У меня внутри все сжалось и похолодело. Я сидел и молчал, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Услышанное было подтверждением мыслей, которые я до сих пор гнал от себя подальше. Я действительно как никогда близко побывал у черты, из-за которой нет возврата! Воображение болезненно полыхало, рисуя картины последствий всего этого для меня и для всех, кто меня близко знал. Огромным усилием воли мне удалось погасить нарастающий вал эмоций.
Етэнгэй и Айын, видимо, понимали мое состояние, поэтому тоже сидели в молчании. От них определенно исходило нечто такое, отчего мое внутреннее волнение постепенно улеглось. Так прошла пара минут. Потом, видя, что я взял себя в руки и могу продолжать разговор, старик произнес:
— Но хоть ты и остался жив и невредим, это путешествие отняло у тебя очень много сил, так что надо приниматься за восстановление. Иначе в ближайшее время ты можешь серьезно заболеть, или с тобой может произойти несчастный случай.
— А… что же мне делать? — Я был совершенно ошеломлен и растерян. Дьявольский сериал, одним из персонажей которого я был, продолжался!
— То, что я скажу, — ответил Етэнгэй негромко, но твердо. — Если хочешь, чтобы я тебе помог, ты должен слушаться меня беспрекословно и задавать меньше вопросов. Мы с Айын готовы помочь тебе. По правде говоря, у тебя и выбора-то нет. Но может, для тебя это и к лучшему. Только имей в виду: времени у тебя осталось очень мало.
Я не верил своим ушам. Все это было совершенно невероятно. В голове царил полный кавардак. Я даже перестал критически воспринимать происходящее. Все равно надо что-то со всем этим делать, и если уж судьба меня завела в такой тупик, то придется довериться этому старику. Лучше ничего не оставалось: я уже понял, что самому мне со всей этой чертовщиной не сладить. А времени у меня действительно оставалось немного — срок командировки заканчивался.
— Хорошо, Етэнгэй, я согласен. Что от меня требуется? — собравшись с силами, выговорил я.
— Для начала надо отогнать от тебя злых духов, а то ты привлек их внимание. А потом тебе надо спуститься в Нижний мир и собрать всю потерянную силу.
— Опять… туда? — похолодев, спросил я. Второго такого приключения моя психика уж точно бы не выдержала.
— Нет, — поспешил он успокоить меня. — Тебе не понадобится снова переживать все это. Но твоя энергия рассеялась по Нижнему миру, и, пока ты ее не вернешь, ни о каком возвращении к нормальной жизни не может быть и речи.
— А что такое этот Нижний мир? — спросил я уже в более уравновешенном состоянии.
— Увидишь сам. Рассказывать об этом — неблагодарное занятие. Ты уже побывал в нем, правда, в далеко не лучших его углах, так что кое-какое представление имеешь. Через это или нечто подобное приходится пройти каждому, кто идет по пути ищущего. Не ты первый, не ты последний, правда, у каждого это происходит по-своему. Не всем, однако, удается пройти до конца.
— А ты… тоже прошел через что-то похожее? — с замиранием сердца спросил я.
— Конечно! — сказал Етэнгэй. — Без этого не стать шаманом. И я еле выжил — но только потому, что мой наставник не дал мне умереть.
— Но я не собираюсь становиться шаманом! — воскликнул я. — Зачем мне все это?
Шаман улыбнулся, и на краях его глаз собрались лучистые морщины. Его улыбка была теплой и всепонимающей.
— Тебе и не надо им становиться. Это не твой путь. Но путь ищущего — гораздо более широкое понятие. Он может совпадать с путем шамана — как у меня, например, или у твоего друга Виталия. Но может иметь с ним мало или почти ничего общего — как у тебя.
Некоторое время старик молчал. Я тоже был не в силах что-либо сказать, хотя в голове роилась тысяча вопросов. Потом он заговорил снова:
— Если говорить в первом приближении, то привычный мир, в котором живут самые обыкновенные люди, не единственный. По терминологии шаманов, это Средний мир. Но есть еще Нижний и Верхний миры, которые так же реальны, как и Средний. Обычный человек воспринимает практически только Средний мир, только в нем он живет и действует, не подозревая о существовании других. Шаман отличается от среднего человека тем, что имеет возможность проникать также в Нижний и Верхний миры, может в них жить и действовать. Поэтому у шамана больше возможностей, чем у обычного человека.
