Все это было так сюрреалистично, так дико и безысходно, что я потерял всякую способность осмысливать происходящее. Только одна мысль, как испорченная пластинка, крутилась в сознании: вот что такое сумасшествие! Где-то в самой недоступной глубине моего существа, на самом дне подсознания копошилось нечто, похожее на смутное интуитивное чувство, будто все окружающее, при всей его умопомрачительной жути и чудовищной абсурдности, имеет какое-то отношение ко мне, или даже что-то общее со мной, и именно поэтому я здесь нахожусь.
«Если бы я сошел с ума, — подумал я, — то не мог бы отдавать себе в этом отчета».
«А ты и так уже не отдаешь, и я тому свидетельство», — злобно-издевательски ответил незнакомый голос изнутри.
У меня возникло желание закричать во весь голос. Но из груди вырвалось только хриплое скуление. Я задергался изо всех сил, пытаясь высвободить хотя бы руки, но вязкая белая гадость стискивала меня со всех сторон так, что мне удалось только пошевелить плечами и повыше вытянуть шею. Гадость была не жидкой, а чем-то вроде желе, и от моих усилий оно заколыхалось под подбородком.
«Спокойно, спокойно!» — приказал я себе невероятным усилием воли, осознавая, что, окончательно потеряв контроль над собой, никогда отсюда не выберусь. Я решил подождать, чтобы оправиться от первоначального потрясения, перевести дух, собраться с силами и предпринять еще одну попытку освободиться. На время я перестал дергаться и сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, хотя это было нелегко: отвратительный смрад мертвечины, густо висевший в воздухе, вызывал рвотные спазмы.
Оглядев еще раз свою тюрьму, на сей раз более внимательно, я заметил подробность, заставившую меня содрогнуться от ужаса и отвращения. Странные образования, торчащие из стен, находились в постоянном медленном движении: они меняли свою форму, удлинялись, несколько растягиваясь, и отклонялись во всех направлениях, как бы вслепую ощупывая пространство вокруг себя. Да и сами стены каким-то образом шевелились, как будто по их поверхности периодически прокатывались волны. Во всех этих движениях было что-то предельно жуткое и омерзительное. Это было похоже на то, как двигались амебы, когда в школе на уроках биологии я рассматривал их под микроскопом. Такое же медленное и слепое, безостановочное переливание аморфной протоплазмы из одних ложноножек в другие. Потом мне на ум пришло другое сравнение: пространство, в котором я оказался, напоминало перистальтику гигантской кишки или желудка, наблюдаемую изнутри. Тогда меня осенила страшная догадка: то, в чем я нахожусь, вместе с телами когда-то живших людей, и эти стены, и эти выросты — оно живое! Я находился внутри какого-то чудовищного организма!
Как бы в подтверждение этой мысли вдруг раздался громкий чавкающий звук, и один из выростов вдруг начал активно вытягиваться, одновременно изгибаясь и наклоняясь вниз. Я с перехваченным от ужаса дыханием увидел, как этот червеобразный отросток приблизился к ближайшей ячейке с головой пожилого мужчины, и на его конце возникло утолщение. Края этого выроста разошлись в стороны, образовав черное отверстие, похожее на раструб, и оно обхватило голову так, что ее не стало видно. Мне хотелось завопить что было мочи. Видеть такое было на пределе моей выдержки, но я не смог заставить себя зажмуриться и в оцепенении наблюдал, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не стошнило, как эта штука алчно и судорожно сокращается, как будто высасывая то, что она захватила.
Мысль, что такая же участь ждет и меня, вывела из ступора. Я стал бешено дергаться и извиваться всем телом. Трудность положения заключалась еще и в том, что уцепиться было не за что. В пределах досягаемости была только эта вязкая дрянь, а края ячейки — далеко. Наконец, огромным усилием я выпростал руки на поверхность. Загребая жижу, как веслами, и задыхаясь от зловония, я медленно продвигался в направлении проема. Ноги продолжали болтаться где-то внизу. Стараясь работать всеми конечностями, минут через пять я добрался до края своей ячейки и ухватился за нее обеими руками. Материал, из которого она была сделана, был более-менее твердым и упругим, на ощупь он напоминал хрящ. Несколькими рывками мне удалось вытянуть туловище и принять горизонтальное положение. Затем я вытянул одну за другой ноги и пару минут отдыхал, лежа животом на белом гладком полу, стараясь глубоко не вдыхать. Вдруг прямо над головой услышал уже знакомый чавкающий звук.
