Я прошелся вдоль края, оглядывая местность. Повсюду до самого горизонта были одни барханы, сплошной тоскливый пустынный пейзаж. Пройдя с километр, я развернулся и пошел в другую сторону, наблюдая все то же самое. Однако, прошагав минут десять, я различил вдалеке, километрах в десяти или чуть больше, что-то похожее на строения — что именно, без бинокля было отсюда не разглядеть. Это несколько воодушевило меня. По крайней мере, там могли быть люди. Оставалось только найти способ спуститься. Я осторожно подошел к самому краю. Голова неприятно закружилась, и я тут же подался назад. Оказалось, что высотой эта штука метров тридцать, но при этом никакой отвесной стены, никакого основания я не увидел. Было похоже, что я действительно стоял на какой-то столешнице невероятных размеров.
Оставалась еще одна возможность: идти от края вдоль «трубы», в глубь этой странной территории. Но одна мысль о том, куда это может меня привести, ужасала: я все еще не оправился от всего увиденного внутри. Даже без раздумий я знал, что пойду туда только в самом крайнем случае.
Я отошел от края на несколько метров и сел. Ничего хорошего в голову не приходило, да и что могло прийти? Единственное, что еще можно было сделать, — выпустить оставшуюся у меня последнюю ракету. Ну, еще сигнальный огонь зажечь. Но как можно быть уверенным, что кто-то увидит? Что вообще тут поблизости есть живые люди? Думать о том, кто и зачем сотворил виденный мною кошмар, я просто не мог и не хотел. Нет, решил я, и ракету, и фальшфейер лучше поберечь, мало ли что. По крайней мере, сейчас мне ничто не угрожает, можно посидеть и успокоиться, собраться с мыслями и силами.
Я так посидел еще немного, вертясь по сторонам, и вдруг мое внимание привлекла движущаяся темная точка в небе. Она быстро увеличивалась в размерах. Кто-то или что-то летело по направлению ко мне. Я напряженно вперился взглядом в неизвестный объект, не зная, как реагировать, ибо уже начал понимать, что в этой реальности может появиться что угодно. Скорее всего, точкой был именно кто-то, потому что никакого шума от работающих моторов до меня не доносилось.
Несколько секунд спустя моя догадка подтвердилась: это было какое-то существо. Я уже различил мерно взмахивающие крылья. Издали оно было похоже на птицу, но я быстро понял, что таких больших птиц не знаю.
Нутром я чувствовал, что ничего хорошего встреча с этим существом мне не сулит, и лучше куда-нибудь спрятаться. Но единственным местом, подходящим для укрытия, была проклятая труба, и я медлил, наблюдая, как по мере приближения все более четко обозначаются контуры «птицы».
Сначала я разглядел, что крылья существа были без оперения, кожисто-перепончатыми, как у летучих мышей, но метра три в размахе. Однако это была явно не летучая мышь: с ужасом я разглядел хищно вытянутую птичью голову с костяным гребнем и длинным прямым клювом, поджатые когтистые лапы. Сначала мне пришла в голову мысль, что это сказочный дракон, но потом я понял: это был какой-то доисторический летающий ящер, непонятным образом оказавшийся здесь!
«Господи, настоящий, как его там… птеранодон или птеродактиль?! Куда ж меня занесло?» — пронеслось в голове. Но размышлять об этом было некогда: у этой твари в отношении меня были вполне определенные намерения.
Летающий монстр был уже совсем близко — до меня ему оставалось метров сто. Я все еще не двигался с места, не в состоянии решить, что делать. Уже были различимы круглые немигающие глаза по бокам головы, ряд уродливых выростов по всему хребту, выставленные вперед трехпалые конечности с серповидными когтями. Тварь пикировала прямо на меня. Вдруг ее клюв широко раскрылся, и в воздухе разнесся пронзительный звук, похожий одновременно на визг и клекот. Это словно подстегнуло меня. Я повернулся и бросился к входу в трубу, из которой недавно с таким трудом выбрался. Но до нее было далеко, а ящер двигался гораздо быстрее.
В голове лихорадочно пульсировала одна мысль: «Не успею!»
Не оборачиваясь, я видел, что эта тварь меня настигает — ее огромная тень стремительно росла надо мной. За спиной уже слышалось хлопанье кожистых крыльев, и я ощутил, как меня обдало ветром от их мощных взмахов. В голове мелькнуло: еще секунда, и я буду схвачен. Инстинктивно я кинулся навзничь и сразу же перевернулся на спину, чтобы оказаться со своим врагом лицом к лицу. Перед глазами у меня мелькнули скрюченные когти-серпы, раскрытый огромный клюв, вишнево-красный в глубине зева и усеянный по краям мелкими и острыми, как у пилы, зубьями. Безжалостные, холодно блестящие желтые глаза ящера были размером с блюдце, подернутые морщинистыми кожистыми веками, со зрачками, похожими на вертикальные черные щели.
