— Ничего не померещилось! — воскликнул Илья. — Он это был, точно! Он за нами следит. Знак дает нам, что дальше нельзя!
Я заметил, что руки его дрожат.
— Тогда пусть появится и сам мне это скажет! — усмехнулся я. — Двигаемся дальше или как?
— Нет, дальше я ни за какие деньги не пойду! — произнес Илья, часто дыша. — Если тебе надо, иди один. Я возвращаюсь.
— Хорошо, Илья, как договаривались. Большое спасибо тебе за все! За меня можешь не беспокоиться, я не пропаду.
— Счастливо! — Илья снял патронташ и двустволку и протянул их мне. — Возьми, потом занесешь. Главное, чтобы ты сам вернулся.
Я стал отнекиваться, но он настойчиво всучил мне свои охотничьи принадлежности, достал из своей сумки здоровенный кусок вяленой оленины и, несмотря на мои протесты, запихал мне его в рюкзак.
— Ну, будь осторожен! Не забывай, о чем я тебе говорил. Удачи! — сказал Илья, и в его голосе послышалось что-то такое, отчего мне стало не по себе.
Мы обнялись на прощание, он развернулся и зашагал, не оборачиваясь. Я глядел ему вслед со смешанным чувством сожаления и тревоги, пока он не скрылся из виду. Я остался совсем один посреди бескрайней равнины и ничем не нарушаемой тишины. Вокруг не было ни одной живой души, только изредка высоко в небе мелькала птица. Впереди маячила темная громада Лысой горы, маня и отпугивая одновременно.
Я собрался с духом и продолжил путь. По мере приближения к горе ее очертания становились все более резкими. В какое-то время мне показалось, что в воздухе над ней и непосредственно вокруг имеется зона слабого, еле заметного зеленоватого мерцания — как если бы она была окружена мягко фосфоресцирующим ореолом. Я остановился, зажмурился и вгляделся снова — видение исчезло. «И мне уже начало мерещиться, это уже от усталости», — вяло констатировал я и двинулся дальше.
С более близкого расстояния Лысая гора напоминала уже не пирог, а какую-то мрачную неприступную крепость из времен средневековья с многочисленными башнями, уступами и надстройками. Это явно стоило того, чтобы запечатлеть. Я достал фотоаппарат, сделал пару снимков и продолжил путь. Когда до горы осталось около километра, почва под ногами стала более твердой, и идти было легче. Бросалось в глаза и то, что чем ближе я подходил к подножию, тем более редкой и чахлой становилась растительность вокруг горы. Комары и прочий гнус, от которого на протяжении всего пути не было никакого спасу, здесь почему-то исчезли.
Подойдя еще поближе, я решил, что пора уточнить координаты и определить дальнейшее направление пути. Посмотрев на компас, я обомлел. Стрелка судорожно дергалась то в одну, то в другую сторону, ни секунды не останавливаясь на месте!
«Да что это за чертовщина?!» — подумал я.
Такого мне еще ни разу не приходилось видеть. Я даже не думал, что компас может себя так вести, — это не очень согласовывалось с законами физики. Может быть, здесь какая-нибудь магнитная аномалия? — пришло мне на ум. В недрах самой горы, да и в пластах почвы под ней могли быть значительные залежи железной руды. На такое предположение наводил и коричневатый цвет пород, характерный для окислов железа, из которых, по-видимому, состояла гора. Если так, то это тоже было мне на руку. Попутно открыть еще одно ценное месторождение — это было бы для меня большой удачей. Надо только не забыть внести это в отчет о результатах командировки.
Я подошел к горе совсем близко. Каменная громада была высотой примерно с десятиэтажный дом. Вблизи она подавляла своей массивностью и какой-то таинственно-зловещей сумрачностью, которую усиливал контраст с расстилавшейся вокруг зеленой равниной. У меня под ложечкой шевельнулось какое-то тревожное необъяснимое чувство, словно что-то внутри осознало некую ждущую впереди опасность. На какое-то мгновение я поддался настроению, и мне сильно захотелось последовать примеру Ильи. Но я быстро подавил в себе это чувство. Возвращаться ни с чем, когда большая часть пути уже пройдена и цель уже близко, из-за какого-то иррационального дурацкого страха — просто смешно. Я вынул карту и сверился со своим местонахождением. По моим расчетам, до предполагаемых нефтяных месторождений осталось километров семьдесят-восемьдесят, и это расстояние можно покрыть за пару суток. Я снова взглянул на компас — стрелка не дергалась, а бешено вращалась в обоих направлениях.
