По мере нашего продвижения дорога становилась все труднее — под ногами все чаще попадалась не твердая почва, а противно чавкающая жижа вперемешку с мхом-сфагнумом, в которой сапоги увязали на каждом шагу. Мы стали чаще останавливаться на местах, подходящих для отдыха, и при первой же возможности садились на землю, так как ноги начали гудеть от усталости. Было очень жарко, соленый пот катился градом, раздражая глаза; постоянно хотелось пить. Заросли багульника, то и дело попадающиеся нам по пути, издавали резкий одурманивающий запах, от которого тяжелела голова и накатывала сонная вялость. К тому же не давала покоя проклятая мошкара: она носилась над нами злобно зудящими тучами, проникая иной раз под одежду. Без накомарников нам, в самом деле, пришлось бы совсем туго. Я отметил про себя, что при подготовке к походу Илья оказался весьма предусмотрительным — без него мне просто нечего было здесь делать.
Несмотря на все эти трудности, настроение у меня было приподнятое. Я не то чтобы забыл о письме Виталия и его загадочном исчезновении, но все связанные с этим волнения отодвинулись куда-то на задний план. Мне даже хотелось поскорее увидеть легендарную Лысую гору и более того — запечатлеть ее, благо фотоаппарат был с собой.
— Далеко нам еще, Илья? — спросил я на третьи сутки пути.
— Уже скоро, — ответил он. — Километров двадцать.
И вправду, через час на горизонте стала виднеться темная возвышенность.
— Вон она, — Илья показал рукой, но к тому моменту я уже и сам заметил ее. Я посмотрел на него и увидел на обычно непроницаемом лице моего спутника то же выражение страха, что и во время нашего первого разговора о Лысой горе.
Я схватил бинокль и стал усиленно вглядываться. Издали, на фоне тундры, гора была похожа на гигантский монолитный пирог причудливой формы темно-серого цвета с коричневым оттенком, лежащий на бескрайней зеленой скатерти. Всем своим видом она вносила какой-то беспокоящий диссонанс в мирный и спокойный окружающий пейзаж. Не могу сказать, что мною овладел страх, но я почувствовал, как сердце заколотилось в ожидании чего-то грозного и неизведанного.
Мы прошли еще километра три. Было видно, что каждый шаг давался Илье все труднее, и вовсе не усталость была тому причиной. Наконец он остановился.
— Передохнем немного, — сказал Илья. — Тебе еще идти, а я буду, пожалуй, назад поворачивать.
Мы выбрали более-менее сухое каменистое место и присели.
— Ну и где же твой хваленый Черный Охотник? — спросил я весело, утирая со лба пот.
— Хорошо, что мы его не видели, — ответил Илья. — И не приведи Господь. Если совсем его не увидишь, считай, повезло. Однако тут его владения начинаются. Так что смотри в оба. И помни, что против него только огонь помогает. А Лысую гору лучше тебе обогнуть километров за пять справа, там посуше будет.
Я вынул флягу с водой и сделал пару глотков. То, что дальше мне предстояло идти одному, меня совсем не радовало. Мне пришло в голову предложить Илье, чтобы он в одиночку обогнул гору и подождал меня с другой стороны. А я бы пошел напрямик и тем временем обследовал окрестности горы. На открытой местности мы вряд ли могли друг друга потерять, тем более что у меня была ракетница, а у него ружье.
— Слушай, Илья, а что, если… — начал было я, запрокидывая флягу для еще одного глотка, но меня оборвал его громкий возглас:
— Вон он! Смотри!
Я поперхнулся и чуть не выронил флягу. Илья вскочил и с перекошенным от страха лицом указывал на что-то за моей спиной.
Примерно в сотне метров от нас, куда он выставил указательный палец, из травы и мелких кустов виднелись каменистые россыпи. Краем глаза я успел заметить, — или, может быть, мне показалось, — что над тем местом промелькнул какой-то темный силуэт, что-то вроде тени в воздухе. Но больше ничего не было.
— Что там? — испуганно спросил я; от неожиданности реакция Ильи на секунду передалась и мне.
— Черный Охотник! Я его видел только что! — Илья был не на шутку напуган, его загорелое лицо заметно побледнело. — Ты что, не заметил?
— Нет, ничего не видел, — сказал я как можно более бодрым голосом. — Илья, тебе, наверно, померещилось что-то. Ты так меня не пугай.
