Изучив склон, журналистка стала возвращаться к дороге. Вероятно, именно этим путем и следовала Инна, когда побежала на турбазу. Интересно, почему же она не дошла? Тут ходьбы минут пятнадцать, время было обеденное. Что же произошло с девушкой на этом отрезке? Кто или что помешало ей осуществить намерение? Пока на этот вопрос Катя не могла найти ответ.
Побродив немного по тропинке, Катя села в машину и поехала вниз. Она медленно, словно боясь пропустить важную улику, вела автомобиль и спокойно притормозила у сидевшей на обочине пожилой женщины. Открыв стекло, Зорина приветливо улыбнулась ей и только тогда заметила, что возле старушки стояло ведро, наполненное красными яблоками.
— По десятке килограмм, — ответила женщина на улыбку журналистки.
Катя вытащила из сумочки кошелек и вышла из машины. Местную валюту ей вчера дал Савичев. Зорина отсчитала десять гривен и протянула старушке:
— Килограмм, пожалуйста.
— А не пожалеешь, милая, — бабушка достала безмен и принялась накладывать яблоки в полиэтиленовый пакет. — Они очень вкусные. Сладкие, как мед, а уж сочные — сок так и течет.
— Пожалуй, я возьму еще, — журналистка дала ей вторую десятку.
Старушка схватила ее и положила в карман пестрого фартука:
— Умница, дочка.
— И бойко у вас идет торговля? — поинтересовалась женщина. — Место уж больно безлюдное.
— Местно безлюдное, — согласилась старушка, — только дальше нести ведра у меня сил нет, поселок, в котором я живу, за полкилометра отсюда. Лучше бы спуститься в долину, да нет возможности. Но я не очень жалуюсь. Кто мои яблочки хоть раз отведает, снова сюда приезжает. А иногда Ахметка, татарин, меня на своей лошадке в долину забросит. Он в долине сено косит для лошадей. Пока накосит — глядишь, и ведро у меня пустое.
— И часто вы здесь сидите? — полюбопытствовала Катя.
— Сад яблоневый у меня огромный, — начала старушка, — урожай хороший. Последние две недели каждый день сидела.
Зорина почувствовала, как холодеют ладони:
— Каждый день?
Старушка кивнула:
— Вот именно. В основном утречком.
Журналистка достала телефон и отыскала в нем снимок Инны:
— Посмотрите, пожалуйста, на эту девушку. Вам случайно она не попадалась?
Бабушка всплеснула руками:
— Да вроде попадалась. Да, симпатичная блондиночка, одетая как туристка, лицо и руки в царапинах, за плечами рюкзачок. Я товар только принесла, а она из кустов вынырнула и спросила, как пройти к ближайшей железнодорожной станции.
Зорина вытерла вспотевший лоб:
— И вы указали ей путь?
— Конечно, — подтвердила старушка. — Только до первой станции он неблизкий. Но девушке повезло. Наш Ахметка вызвался подвезти ее на лошади.
— И довез? — журналистка затаила дыхание.
— Я думаю, — ответила бабушка как-то неуверенно. — Чего б не довезти? Впрочем, я у него не спрашивала. Если Ахмет обещает, он всегда довозит.
— А как мне поговорить с вашим Ахметом? — полюбопытствовала Катя.
Бабушка наморщила лоб:
— Сегодня он дома, сын к нему приехал. Если дойдешь до нашей деревни, первый двухэтажный дом. На втором этаже такой синий балкончик. Синий — только у него. Стучи в калитку — не ошибешься.
— Как пройти до вашей деревни? — спросила Зорина.
— Шагай по дорожке. Вскоре она и покажется, — напутствовала селянка. Журналистка огляделась в поисках подходящего места для стоянки машины, но бабушка махнула рукой: — К нам и подъехать можно. Только не по этой дороге, она для пешеходов, а по другой. Вниз немного спустишься, а там поворот налево. На своем автомобиле за пять минут доберешься.
Катя поблагодарила вежливую женщину и снова завела машину. До деревни она добралась довольно быстро, как и обещала продавщица яблок. Дом Ахмета она тоже отыскала сразу. Синий балкон так и бросался в глаза. Сам хозяин, мужчина маленького роста с седой бородой, стоял с молодым парнем и разводил огонь в мангале.
— Извините, вы не Ахмет? — откинула его Зорина.
Тот обернулся:
— Я Ахмет. А вы кто?
— Мне очень нужно с вами поговорить, — призналась журналистка. — Не так давно вы подвозили до станции белокурую девушку с рюкзаком.
Мужчина кивнул:
— Было дело.
— Вы довезли ее до станции? — поинтересовалась Катя.
