– Видимо, придется подождать.
– Придется, но время работает против нас: чем дальше, тем менее серьезным будет казаться проступок Икена, так что мы не сможем получить выгоду в полной мере! А ведь кресло атарха было практически в моих руках!
– Да, я тоже надеялся, что ваше назначение – вопрос решенный. Но есть одна проблема… что нам делать с Ибрисом?
– А что Ибрис? Огненный факультет давно растерял все свои козыри. Единственное, что может укрепить позиции огненного, – это война.
– Вот именно! А что насчет донесений об ордах Джаггарана? Что, если эта тварь – его разведчик?
– Не считай меня идиотом, конечно я это предусмотрел. Но Ибрис сам себе вырыл яму, когда стал говорить о том, что этот враг может быть и не враг и так далее, и тому подобное. Нам остается только поддакивать и успокаивать страсти. Наша линия поведения проста: нечто непонятное прилетело, никому не навредило, а во всех бедах виноват старый пень Икен!
– А если и правда война?
– Тогда используем второй план. В военное время кто должен командовать всеми? Очевидно, военные. Вот пусть атарх огня возглавит Совет, станет архом, а мне все равно останется место атарха. Я первый поддержу огненного, я не гордый. Он и в самом деле неплохой стратег. Главное, успеть занять место атарха до того, как разразятся военные действия… и здесь время тоже работает против нас.
– Что же нам делать?
– Есть одна идея… ведь никто пока не знает о причинах беспорядков в городе?
– Верно. Они хотят молчать о том, что свои же маги нанесли весь ущерб. Возможно, это выплывает рано или поздно, но когда события позабудутся, страсти поутихнут…
– А что, если горожане узнают об этом прямо сейчас?
– Тогда грандиозного скандала не избежать! – воскликнул помощник.
– Верно. И что тогда сделает глава Совета? Вернее, что он будет вынужден сделать? Он должен будет, как говорится, бросить кость стае рычащих псов. Костлявый иерарх Икен подходит для этого как нельзя лучше. И опять-таки, кто станет терзать тяжело раненого старика? Найдется много сочувствующих. Совет вынужден будет принять какое-то промежуточное решение: например, отставку или изгнание, но не тюрьму. Но даже если Икен каким-то чудом сохранит свой пост, никакой конкуренции мне он уже не сможет составить.
– Таким образом… город должен узнать правду? Как бы случайно?
– Да, да… раз уж мы – факультет света, так прольем же свет истины! – иерарх Пур с довольным видом подмигнул своему коллеге.
Лесную поляну освещал изумрудный свет. Какие-то бабочки, стрекозы… цветы тут и там. Идиллия. Ее нарушил легкий ветерок, который постепенно усиливался. Летучая мелюзга поспешно разлетелась, а травы и мелкий кустарник обреченно склонились к земле. Ветер крепчал, воздух заколыхался теплым маревом. Под аккомпанемент нарастающего гула, трава стала вянуть на глазах. Прошло еще несколько секунд, и кустарники вспыхнули один за другим. Трава сначала потеряла цвет, потом побурела и, наконец, почернела. Тень накрыла поляну. В землю ударил столб пламени. На почерневшую, покрытую пеплом твердь неспешно и аккуратно опустился "Кашалот" – шаттл космического флота Земли.
Часом позже на опушку леса вышли двое. Знакомые легко бы опознали Вэй Лин, разве что ее одежда изменилась: теперь на ней красовалось что-то вроде римской тоги, и появился объемистый рюкзак. Зато мистера Джексона вряд ли узнала бы даже родная мать. Черная кожа стала серой под действием красителя. Прозрачный клей, нанесенный на виски, натянул веки так, что совершенно изменились разрез глаз и форма бровей. Все это сделало его похожим на туземцев. Одежда Джексона также напоминала тогу: длинные рукава и подол маскировали слишком маленькие по местным меркам ступни и, наоборот, слишком большие кулаки. Немаловажная деталь, скрытая от посторонних глаз: на подошвы ног обоих разведчиков нанесли специальный защитный состав, который застыл, образовав твердую корку. Сколько километров смогут прошагать босиком привыкшие к обуви земляне? Почва Зеленой Жемчужины очень мягкая, но корабельный врач посоветовал не экспериментировать.
Вдоль кромки леса пролегала сельская дорога. Земляне устроили наблюдательный пункт в ветвях большого дерева, наблюдая сквозь мощную оптику за аборигенами.
