Две планеты около X4 оказались находками. Одна была почти пригодна для жизни. Ее назвали Надеждой. Это должно было олицетворять ожидания человечества на то, что в космосе будут обнаружены и другие, еще более гостеприимные планеты. Толстая атмосфера и сильное магнитное поле Надежды защищали людей от космической радиации, а температура на экваторе была близка к температуре человеческого тела. Правда, в местном воздухе отсутствовал кислород, но не было и ядовитых примесей, так что люди могли ходить в обычной одежде с дешевыми кислородными масками. Жизни тут, разумеется, тоже не было, хотя воды хватало. Кислород для дыхания добывали из горных пород.
Но еще больший сюрприз преподнесла соседняя планета. Впервые получив ее крупномасштабные снимки, команда "Колониста-4" почти единогласно постановила назвать планету "Преисподней". Россыпь извергающихся вулканов смотрелась весьма эффектно, но очень грозно. Позднее оказалось, что не все так уж плохо: хотя для жизни планета была практически непригодна, но вулканы вели себя на удивление стабильно (если это слово вообще применимо к вулканам). Можно было построить базу в относительно спокойном районе без страха, что завтра ее зальет потоком лавы или снесет разломом. Самым приятным известием оказалось то, что планета содержала практически неисчерпаемые запасы радиоактивных материалов, которые во многом и поддерживали ее тектоническую активность. В результате люди неплохо обустроились на Надежде, а на Преисподнюю летали вахтовым методом, разрабатывая месторождения. Запасы ископаемых оказались как нельзя кстати для двух новых "Колонистов". Их прожорливые и могучие реакторы требовали большого количества радиоактивной "еды".
"Колонист-4" остался работать в системе X4, но время от времени посещал Землю. Он привозил туда груз топлива и новую информацию, а обратно уносил новых искателей приключений, оборудование и информацию. Тем временем два его проворных младших брата утюжили космос в поисках новых звезд и планет. Серьезных неприятностей не случалось. Разве что однажды на "Колонисте-6" вышел из строя главный двигатель сразу после нырка. Два транспорта работали, подстраховывая друг друга, и время от времени прилетали в одну точку космоса. "Колонист-7" не обнаружил своего напарника в условленном месте и в условленное время, отправился следом по цепочке червоточин, помеченных радиомаяками, и нашел потерпевший бедствие корабль. Совместными усилиями двух команд двигатель удалось починить, и исследования продолжились.
Было обнаружено много звезд с тысячами планет, до которых можно было сравнительно быстро добраться через лабиринт червоточин. Теперь люди могли выбирать среди них те, которые представляли особый интерес. Так появились звездные колонии на планетах Эдем, Икар, Веха, Прометей, Гор, Пандора и еще дюжине других. Большинство колоний оставались малонаселенными, основанными ради космических исследований или добычи особо ценных минералов. Но две из них – Эдем и Гор оказались вполне пригодными для жизни людей.
Это стало возможным благодаря успехам генетиков, которые вывели особую бактерию – аэрогениллу. Под действием света и влаги она разрушала горные породы, выделяя кислород. За несколько лет культура бактерии покрыла ровным слоем обе планеты, и на этом ее размножение стабилизировалось, так как все освещенные поверхности закончились. В атмосферу было выброшено несметное количество кислорода, и в результате во Вселенной появились две новые планеты, где человек мог ходить даже голым.
Одно плохо: и Эдем, и Гор были стерильными мирами, никакой своей жизни там не было, и не было почвы, куда можно посадить растения. Все сельское хозяйство основывалось на гидропонике с применением золы аэрогениллы в качестве одного из удобрений, но эффективность такой технологии оставалась низкой, о это ограничивало рост населения.
"Колонист-8" прославился тем, что обнаружил первую планету, где бурлила жизнь. Жизнь оказалась похожа на Земную, в ее основе лежали молекулы ДНК и РНК. Здесь росли разнообразные растения, включая хищные. Ничего похожего на животных с развитой нервной системой, тем более, никаких разумных существ, здесь не нашли.
