Девушка сидела прямо на траве, тщательно подобрав длинное платье. Чтобы чем-то себя занять, она плела венок из садовых цветов, что-то тихо напевая. Казалось, весь остальной мир перестал для нее существовать. Возможно, поэтому Гела не сразу услышала, что к ней подошли. Она даже вздрогнула, когда совсем рядом раздалось:
– Опять ждешь свою хозяйку, Гела?
Привалившись к дереву, ухмыляясь, стоял Ради – сын дворцового садовника. Рослый парень, волосы которого всегда походили на пучок соломы. Ровесник Гелы. С ним были двое братьев. Внешнее сходство отметало все сомнения в их родстве. Как по одной мерке лепили.
– Я жду Юрану, – согласно кивнула Гела, подобрав под себя ноги, но не прерывая своего занятия.
– Ах да, ты ведь ее верная собачка, – осклабился Ради.
– Нет ничего постыдного в том, чтобы служить принцессе, – с невозмутимой кротостью ответила девушка.
– Она не принцесса, она приемыш!
– Наша королева любит ее, как родную. Для всех нас она принцесса, – все так же кротко ответила Гела, но теперь в ее голосе слышался страх.
– Ха! И что? Ты-то для них никто. Как только ты им надоешь – тебя выкинут.
– Зачем ты мне это говоришь? – глаза девушки уже были полны слез. Она встала, собираясь уйти, но крепкая рука схватила ее за предплечье, и грубый голос:
– Побежала жаловаться хозяйке?
Гела корила себя, что зашла так далеко в сад. Отсюда, даже крикни она во все горло, ее вряд ли услышат. А мерзкие руки уже начали беззастенчиво лапать ее. Крепко зажмурившись, Гела лишь шептала: "Нет! Нет! Нет!".
В этот момент, как гром среди ясного неба, раздался звонкий девичий, почти детский голос:
– Немедленно отпусти ее!
Тотчас какая-то сила просто отодрала Ради от Гелы, отбросила его прочь. Парень тотчас вскочил на ноги и увидел возле растерянной и всхлипывающей девушки Юрану. Лицо бледное от гнева, а глаза обратились в две воронки зеленого огня. Дикие, нечеловеческие глаза. Но Ради не заметил этого. Его губы уже кривила усмешка:
– А вот и принцесса-подкидыш!
Гнев уже просто полыхал в Юране. Она процедила сквозь зубы:
– Да как ты смеешь!
– А что? Своей опекунше нажалуешься? – Ради, похоже, совсем не осознавал опасности.
– Как ты посмел оскорбить мою подругу!
Ярость Юраны достигла своего апогея. И тут произошло то, чего никто никак не ожидал. Вокруг девочки поднялся магический ветер, на лбу вспыхнул знак – сплетенные воедино альфа и омега. Из груди Юраны вырвался крик, а в руках появилось странное оружие, похожее на косу, но с загнутым вверх лезвием. И это лезвие отливало лиловым светом.
Юрана замахнулась Косой на Ради, но чья-то рука остановила оружие, и раздался такой знакомый голос:
– Остановись, дитя мое. Ты не понимаешь, что делаешь.
Юрана подняла глаза и увидела, что королева стоит между ней и Ради, и это ее рука держит Косу за древко. При виде Менестрес девочка тотчас успокоилась и подчинилась.
– Что здесь произошло? – потребовала ответа королева.
– Они, – Юрана указала на растерянных братьев, – обижали Гелу. Сильно обижали.
– Понятно, – кивнула Менестрес, уловив обрывок мыслей перепуганной девушки. – И как вы это объясните, молодые люди? – к ней как раз подошел Бамбур.
– Мы… я… – начали мямлить братья, потом, как один, рухнули на колени, – простите нас, Ваше Величество!
– Не у меня вам должно просить прощения, – сурово возразила Менестрес и посмотрела на Юрану и Гелу. Последняя лишь всхлипнула, еще не до конца придя в себя. Что до воспитанницы королевы, то ее глаза все еще полыхали гневом. Она заявила:
– Эти олухи должны ответить за то, что сделали!
– Должны, – согласилась королева.
Именно в этот момент пробежал садовник. Спрашивается, где он раньше был! Бухнувшись на колени рядом с сыновьями, он с побелевшим лицом затараторил:
– О, боги! Ваше Величество! Что натворили опять эти неслухи?
– Они оскорбили мою подругу! Страшно оскорбили! – процедила Юрана, крепче сжав древко Косы, от чего та тотчас мерцнула лиловым светом.
– Юная леди, я нижайше прошу прощения за моих сыновей. Ваше Величество, молю, сохраните им жизнь.
– Я не собиралась их убивать, – возразила Менестрес. – Но! Они должны быть наказаны, – и она переглянулась с Бамбуром. Тот сурово проговорил:
