Итак, застывшее сердце ледяного дворца, центра зимнего праздника, казалось, полностью отделено от внешнего мира. Но Оскар не обычный человек, он мог попасть туда, куда другие даже не мечтают. Если бы он сумел проникнуть в башню, то где бы установил трон? Я повернулся и осмотрел комнаты дворца в поисках места основания башни.
– Что? – спросил Спаркс. – Ты знаешь, где Оскар?
– Может быть.
Не успел я договорить, как мы увидели то, что искали:
– Смотри сюда!
– Что там?
– Стены везде прозрачные. Однако единственное, что я вижу сквозь фундамент башни, – это тьма.
– Он там! – заключил Спаркс. – Вместе со своим союзником.
– Да.
Я возложил руки на лёд и распахнул двери сердца.
В тех местах, которых касался огонь, лёд стал стремительно таять. Руки входили всё глубже и глубже. Вскоре образовалась дыра метра в три. Основание башни оказалось толстым. Пришлось карабкаться на коленях, растапливая путь вперёд. Я даже успел подумать, что Дэйв ещё не догнал нас, но не мог ждать.
В холодной воде я быстро промок. Она стекала по рукам и телу, впитывалась в штаны и ботинки. Огонь сердца боролся с ознобом. Но льда было так много, что казалось, будто кожу скоблят ледяные бритвы.
Я продвигался всё глубже и слышал в стенах зловещий треск. Строители опасались вырезать здесь проходы. А я проложил тоннель без всякого дополнительного оборудования.
Чем больше я думал об этом, тем сильнее боялся. Наконец руки пробились сквозь последний слой льда, и я свалился в башню. На мгновение Тьма заполнила пространство вокруг, но я ответил ей светом души. Тьма рассеялась. Я поднялся на ноги.
Внутренняя комната оказалась большой и квадратной. В ближайшем углу уходила глубоко под землю спиральная лестница из камня. У дальней стены возвышались два трона – один изо льда, а другой – из обугленной коряги.
На ледяном троне сидел Оскар, одетый в белое. На лбу красовалась Северная Корона. Он холодно и жестоко мне улыбнулся. В его взгляде сквозила насмешка. Но мне было не до него. Я смотрел на второй трон, где сидела мама. Её густые пепельные волосы выглядели спутанными и были украшены сухими листьями и хрустящими ветками. Безумная улыбка коснулась её губ, а маленькое пламя плясало в складках красного бархатного платья и на подлокотниках её почерневшего трона.
Она повернулась и посмотрела на меня. В её глазах я не нашёл даже намёка на тепло или узнавание. Оно не выразило ни приветствия, ни облегчения. Ничего, кроме бурного хаоса необузданного огня и его неуправляемого аппетита к разрушению.
Мама выглядела как в моих ночных кошмарах: сожжённая собственным неконтролируемым огнём. Сердце разбилось. Я в отчаянии рухнул на колени.
Глава 20
Сквозь лёд и пламя
Грянул хохот. Обмораживающий, как лёд. Неумолимый, как камень. Безжалостный, словно зимнее небо. Торжествующий хохот Оскара.
Он поднимался к потолку и эхом отдавался в ушах, когда я, сломленный духом, измученный и ошеломлённый увиденным, рухнул перед ледяным троном на колени. Оскар поднялся и не спеша направился в мою сторону. Его голос звучал почти весело.
– Ты слишком увлёкся сказками, Кальван. А волшебство – тонкая наука. Нужно уметь привлекать его на свою сторону. Ты ворвался на мою территорию, надеясь, что я задрожу перед пугалом в красном тряпьё и немедленно сдам позиции? Глупышка.
– Время действовать, – донёсся с плеча тихий, но очень настойчивый приказ Спаркса. – Ещё пять минут – и будет поздно.
Но кандалы отчаяния ещё сковывали сердце.
Оскар подошёл ближе:
– Посмотри на свою мать повнимательней, Кальван. Загляни в её глаза. За ними – выгоревшее поле надежд. Поэтому я и есть её жизнь. Единственный, кто способен обеспечить ей нормальное существование, якорь в её тихой гавани. Ты проиграл. Даже в такой удачный день, когда на тебя работает древний ритуал изгнания Зимы, твои шансы на победу равны нулю.
И он небрежно ткнул пальцем в ту сторону башни, откуда неслись весёлые крики толпы, подбадривающей вулканцев.
– Надеюсь, у тебя хватит ума просто сложить оружие. Слишком силён риск, слишком высока цена – ведь, одолев Короля, ты уничтожишь и его Королеву.
Лапа Спаркса стала настойчивее.
