Согласно союзническим планам предполагалось, что действия против Японии будут возложены главным образом на США.
Намечалось остановить японскую экспансию в середине 1942 года, а затем блокировать Японию и начать войну на истощение.
Японские войска сражались с небывалым фанатизмом. Западные, в частности американские, обозреватели ранее судили о них по опыту продолжительной войны в Китае, где японцы так и не сумели нанести решающих ударов. Недооценка военно-морских, военно-воздушных и сухопутных сил Японии дала результаты в конце 1941 и в 1942 году. Японцы ошеломили американцев своей мобильностью, упорством, самопожертвованием, технической оснащенностью. К концу декабря 1941 года японские десантные силы приблизились к коралловому атоллу Уэйк, находящемуся на пути клиперов с Гавайских островов к Филиппинам, и после кровопролитного боя взяли в плен примерно полторы тысячи американцев.
Американцев изумляло то, что японцы нарушают все устоявшиеся принципы ведения военных действий и везде достигают успеха. Одиннадцатого декабря малайская армия японцев достигла соглашения с таиландским правительством, объявила Бангкок свободным городом и обрушилась на английские аэродромы; 15 - 16 декабря пали два британских протектората - Саравак и Бруней; 18 декабря под прикрытием дыма от горящих нефтехранилищ японцы форсировали пролив и ворвались в Гонконг. Между 23 и 25 декабря японские части высадили десант в Лусоне, бомбардировали Рангун в Бирме, продвигались на голландском Борнео.
Восемнадцатого января 1942 года Япония, Германия и Италия разграничили сферы своих военных операций. "Подведомственной" зоной Японии становились "водные пространства к востоку от 70 градусов восточной долготы до западного побережья американского континента, а также континент и острова Австралия, голландская Восточная Индия и Новая Зеландия - расположенные в этих водах", плюс доля евразийского континента восточнее 70 градуса восточной долготы. Предполагалось, что, если США и Англия уведут все свои ВМС на Атлантику, Япония пошлет туда часть своего флота.
В случае же концентрации американцев и англичан на Тихом океане немцы и итальянцы придут на помощь своему союзнику.
Позиция американцев на Филиппинах была отчаянной. Перед лицом высадившихся японских войск под командованием генерала Хомма американцы быстро отступили, генерал Макартур вынужден был признаться "обороняемым" им филиппинцам, что он будет сражаться лишь на полуострове Батаан. Отошедшие на этот полуостров американские войска оказались зажатыми в кольце осады. Генерал Макартур избежал плена только благодаря побегу в Австралию. Он не верил, что Вашингтон согласился на гибель небывалого в американской истории контингента войск. Такое начало войны могло подорвать престиж Ф. Рузвельта как верховного главнокомандующего. Д. Макартур встретил в Вашингтоне оппозицию, которую возглавлял его прежний подчиненный - генерал Эйзенхауэр, ближайший сотрудник начальника штаба армии генерала Дж. Маршалла.
В самом начале войны с Японией генерал Эйзенхауэр подготовил для Дж. Маршалла доклад, в котором говорилось, что спасти американский контингент на Филиппинах невозможно. Германия должна быть целью номер один, а эффективные операции на Тихом океане нужно отложить до 1943 года. Максимальное, что можно сделать до этой даты - сохранить Австралию. Представители военно-морских сил, по существу, согласились с этим анализом. Они могли послать на Филиппины несколько подводных лодок, но Батаан был обречен, и стратегическая инициатива в ближайшее время перехвачена быть не могла.
В январе 1942 года десантные войска японцев захватили нефтяные месторождения Борнео, главные порты Борнео и Целебеса были теперь в их руках. Они высадились и в Новой Гвинее - территории, находившейся под юрисдикцией Австралии, и взлетные площадки Рабаула стали отправной точкой наступления японцев на Австралию.
Четырнадцатого февраля 1942 года гордость Британской империи крепость Сингапур сдалась. Шестидесятитысячная японская армия взяла в плен 130-тысячную английскую армию - такого унижения Великобритания еще не переживала.
