27 декабря, 43 °C ниже нуля
Собаки бегут по обледеневшей дороге, полностью лишая меня возможности определить, кому принадлежат широкие и глубокие следы, которые, возможно, оставил Грааль, которого я разыскиваю, — Великий Ван. Хозяин тайги. Легендарный амурский тигр.
Мы некоторое время назад вторглись в самый центр его владений. Он, как я уже заявил, не дает покоя моему воображению, и я мечтаю встретить этого огромного представителя семейства кошачьих, вес которого может достигать трех сотен килограммов. Свирепый хищник, которым восхищаются и которого боятся, поскольку он иногда убивает и пожирает людей. Услышу ли я хотя бы ночью его ужасное рычание, приводящее в ужас всех других обитателей леса? Это — мое заветное желание и, конечно же, главная причина пребывания здесь. Я специально выбирал маршрут своего путешествия так, чтобы он пролегал по северу Китая, вдоль реки Амур и вообще по тем местам, где обитают последние амурские тигры. Их, как считается, осталось около пяти сотен. Подвид этого тигра — маньчжурский тигр — вообще не встречается в дикой природе. Во всяком случае, никто его там не видел на протяжении вот уже более двадцати лет. Я собираюсь пересечь самые дикие места, в которых вроде бы могут обитать последние особи маньчжурского тигра… Однако если возможность встретить амурского тигра вполне реальна, то мои шансы увидеть тигра маньчжурского — примерно такие же, как шансы встретить марсианина. Но кто знает? Удача улыбается тому, кто умеет ее не упускать…
Поэтому мне нужно искать тигриные следы на снегу. Такие следы я встречу не раз. Это станет подтверждением того, что мне уже сообщили местные лесничие. Я путешествую по самому центру территории, на которой сконцентрирована популяция амурских тигров, и, поскольку они постоянно передвигаются по лесу, охотясь на кабанов и косуль, наверняка натолкнусь на свежие следы их лап. Мне хотелось бы получить возможность приложить ладонь к тому месту на снегу, куда тигр поставил свою лапу, почувствовать своими пальцами ширину его подушечек и длину его когтей, ощутить огромные размеры и свирепость Великого Вана, восхититься его мощью, оценить его вес, начать свое знакомство с ним…
Однако собаки движутся уж слишком быстро по этой красивой местности, и не может быть даже речи о том, чтобы задействовать якорь и покинуть сани ради того, чтобы рассмотреть тот или иной след. На замерзшей земле якорь не сможет надежно удерживать сани, а потому собаки, чего доброго, еще вырвут его из грунта и помчатся дальше уже без меня. Может показаться удивительным, что собаки, которые очень общительны и преданы мне, вдруг вздумают бросить меня подобным образом ради удовлетворения своего желания продолжить бег, однако внутри своры имеет место соперничество, и если отдельно каждой собаке, возможно, и не пришло бы в голову продолжить путь без меня, то, как только они оказываются в упряжке, они становятся своего рода гоночными машинами и подзадоривают одна другую.
Подобная манера поведения с возрастом ослабляется, но сегодня я не могу и не должен подвергать себя такому риску, пусть даже и промчусь без остановки мимо следов тигра. Именно так, похоже, и будет чаще всего происходить на тянущихся передо мной нескольких сотнях километров пути, где я встречаю не только многочисленные следы кабанов, косуль и лосей, но также иногда более глубокие и более крупные следы, похожие на отпечатки лап огромной рыси. Однако рысьи следы, насколько мне известно, не такие большие…
Я ужасно разочарован тем, что у меня нет возможности пойти и проверить. Пожалуй, при движении на крутых подъемах или на более заснеженных участках несколько раз появлялась возможность остановить собак и надежно закрепить сани, однако там, как назло, не виднелось ни одного «подозрительного» следа. Может, сегодня вечером мне все же повезет?
Собаки бегут Так энергично и так дружно, что это радует глаз. Даже Камик не сачкует сегодня и старается выдерживать ритм бега, задаваемый его соседом Юником, который, повернув по своему обыкновению нос к потягу, усиленно работает лапами, не позволяя себе отвлекаться ни на что другое. Дарк ведет себя иначе. Да и Квест тоже. Эти двое то и дело крутят мордами из стороны в сторону, не упуская из зоны своего внимания абсолютно ничего. Сухого листка, подгоняемого легким ветерком, достаточно для того, чтобы вызвать у них восторг! Настоящие сорванцы, обладающие очень живым темпераментом и радующиеся всяким пустякам. Время от времени я — просто ради приличия — призываю их к порядку, но делаю это без особой убежденности в своей правоте, потому что мне нравится такое неугомонное и недисциплинированное (даже можно сказать, детское) поведение, которое напоминает мне о собственном детстве.
