Она остановилась, только когда крона деревьев над их головами сомкнулась окончательно, у одинокого модуля, затерянного в опрятной глуши таинственного островка, своими очертаниями очень похожего на аэрофургон, что таскают на привязи любители путешествовать с собственным домом. Стив пришёл к мнению: вероятно, именно здесь проживает её мать. Их встретили несколько мужчин, довольно-таки страшных на вид – как всегда, полуголых, с длинными гривами, покрывавшими спины, с тату блекло-синего цвета, что говорило об их почтенном возрасте. Лия раболепно остановилась перед ними и, склонив голову, опустилась на одно колено. Стив, подойдя к ней, остановился рядом. Он не собирался ни перед кем раскланиваться.
Девушка глянула на него снизу вверх, едва слышно что-то прошипела, а затем, больно ухватив за мизинец, с силой потянула его вниз. Стив ойкнул и опустился рядом.
– Делай, как я, – едва слышно произнесла она.
Стив приготовился к самому худшему. Он вообще не любил никаких церемоний.
– Мы на такое не договаривались, – прошептал он, опустив глаза долу. Лия, стоя на коленях рядом, слегка развернула в его сторону голову.
– Мы вообще, ни о чём не договаривались, – ответила она. – Стой тихо, скоро всё закончится.
Один из аборигенов – наверное, самый старший – подошёл к ним, проорал что-то на родном языке и положил им на головы свои огромные ручищи.
– Неужели нельзя просто пустить тебя, чтобы ты могла спокойно проведать мать? – вновь проворчал Стив.
– Заткнись! Так надо.
Мужик слегка надавил им ладонями на лбы, чтобы они приподняли головы. Затем склонился над Лией и начал что-то орать ей прямо в лицо, а Стив предположил: так он объясняет ей, какая же она непутёвая дочь, раз шлялась неизвестно где всё последнее время.
После настала его очередь. Мужик долго вглядывался в его глаза. Что уж он там искал, для Стива так и осталось тайной. Склонился ещё ниже. Стив решил при случае порекомендовать ему отличную зубную пасту. А после, совсем неожиданно для него, рявкнул так, что горячая волна воздуха пошевелила волосы на его голове. Стив вздрогнул, но не поддался на провокацию. Он и не такое видал. Взять хотя бы битву при Антаресе.
Лия осторожно нащупала его руку и крепко её пожала. Она предчувствовала: надолго землянина не хватит. Стив скосил на неё глаза, хотя проделать подобное было проблематично, так как мужик ещё держал руки на их лбах, и вымученно улыбнулся: «Вот, мол, какие мучения я из-за тебя терплю!» – показывал весь его вид. Лия пожала плечами.
Прелюдия длилась недолго. Первой подняли её. Бережно придерживая под руки, они повели девушку к аэрофургону.
«Наверно, старушка совсем плоха, – решил Стив, – держат девчонку, чтобы не упала от горя».
Руку с его лба убрали, но всё равно поза ещё та! Если бы сейчас его увидел кто из подразделения, то непременно решил бы, что у него чика поехала. Своё звание он получил не за красивые глазки. Солдаты в обморок падали, когда он кого-нибудь распекал за разгильдяйство. А тут – надо же! Раболепно стоит на коленях перед каким-то папуасом. Стив глубоко вздохнул.
– Да не парься ты! – услышал он над собой голос мужика. – Сейчас они пошепчутся с матерью, потом пойдёшь ты, а вечером такой пир закатим, ты такого сроду не видел!
– Мужик, ты откуда? Из Бронкса? – удивлённо спросил он. – Таких же инопланетян не бывает!
– Много ты знаешь…
Арианец весело расцвёл белозубой улыбкой. Что самое удивительное – мужик говорил абсолютно без акцента. Стив даже поднял взгляд, чтобы убедиться, что перед ним действительно стоит обитатель с другой планеты. Краснокожий абориген скалился. Он угадал мысли Стива.
– Давно ты знаком с дочерью Ари? – спросил он.
Стив пожал плечами:
– Года три.
– Надо же, не думал, что земляне способны на такие длительные отношения! И как у вас? – мужик замялся. – Ну, я имею в виду, – он пощёлкал пальцем, ища подходящее понятие. – Любите вы друг друга?
– Не твоё дело! – Стив расправил плечи и с надеждой поглядел на мужика. – Может, я всё-таки встану? Ноги затекли.
– Терпи пока. Уже недолго. Не думаю, что мать Ари будет долго с ней общаться. Так, расспросит про дела, про то, где раскопала такое говорящее чудо, как ты. Тогда настанет твоя очередь. Ритуал ещё не скоро.
