Из темноты к ним кто-то подползал. Слёзы застилали глаза девушки.
Она не могла понять, кто это или что это такое. Это мало походило на человека. Передвигаясь на четвереньках, существо хрипело, рычало от охватившего его бессилия и боли. Нечленораздельно мычало. Оно упорно ползло к ним, несмотря ни на что, не желая останавливаться, задыхаясь и кашляя. В нём Лия с трудом узнавала Мэг.
Что осталось от бравой солдафонки? Куда подевалась внушающая уважение бравада? Мэг упорно ползла в её сторону и даже в таком положении, умудрялась спотыкаться о собственные руки. Задрав вверх трясущуюся голову, с мокрым лицом, со слипшимися от пота волосами, она пыталась ей что-то сказать. Но только хрип вырвался из её груди.
– Что? – всхлипывая, спросила Лия.
Она обхватила руками тело Стива и прижала его к груди, словно та хотела его отнять, лишить её последней надежды на чудо.
– Не отдам! Уйди! Не отдам!
Мэган нетерпеливо махнула рукой.
– Отвали, – наконец выдавила она из себя. Попыталась отпихнуть арианку в сторону. – Как он?
– Что «как»? Ты разве не видишь? Он же не дышит!
– Не ной. Дай сюда. Я попытаюсь помочь, – Мэг с трудом оторвала руки девушки от Стива и переложила его к себе на колени. – Я сейчас. Потерпи, миленький, – хрипела она, доставая какой-то прибор из открывшейся ниши в бронекостюме. Приложила его к груди парня на уровне сердца.
– Вот так. Врёшь, не подохнешь! Ты же знаешь: от меня просто так не отделаешься! Я у тебя ещё не всю кровь выпила! Ну же… Скотина! Разряд!
Их долбануло обоих. Вскрикнув, Мэган упала грудью на него, но через секунду стала очухиваться. Рычала от ярости и материлась. Когда она поднялась, Лия увидела, как из её носа закапала кровь.
– Стив! Не сдавайся! Я тебя из-под земли достану! – закричала Мэган. Она что есть силы врезала кулаком ему по груди, на уровне сердца. – Стив! Милый! Дыши! Ещё! Разряд!
– Мэг, не выходит! – голос Лии был полон отчаяния.
– Не реви! Он живой! Закрой свою пасть! – гневно закричала она. И обе заревели как белуги, не в состоянии сдерживать больше чувства.
Лия упала на Стива, обхватила его рукой, всхлипывая и поскуливая. Внезапно её плач прекратился. Она с удивлением заметила, как сквозь броню невероятным образом пробивается свечение. Оно струилось сквозь непрозрачный металл, разгораясь всё ярче и ярче, распространяясь, подобно раковым метастазам, охватывая всё его тело.
Тронув Мэг за плечо, она тоном, не терпящим возражений, отчётливо произнесла:
– Отходим от него. Быстро. Быстро!
Мэг ничего не поняла. Она уставилась на свечение, не зная, как нужно поступить. Сама мысль послушаться эту девчонку ей претила.
– Чего расселась? Отползай же! Живо!
Мэг, переборов гордость, медленно стала отползать. От свечения бронекостюм на Стиве начал истлевать. Красный свет заполонял собой всю округу, придавая ей неестественные кровавые оттенки. Скоро он стал настолько сильный, что девушкам пришлось прикрыть глаза руками.
– Что за хрень? – удивлённо воскликнула Мэган. – Что происходит? Эй? Я тебя спрашиваю!
– Страж! – восторженно, одними губами прошептала Лия. – Отползай дальше. Это опасно.
Красное зарево медленно утопило в себе тело Стива. Совершенно неожиданно, сотрясая планету звуком, от которого в жилах стынет кровь, на волю вырвался звериный рык. Подобно птице Феникс, из пламени возрождаясь, во всей первозданной красе появился дракон.
– О, мой бог! – часто моргая, прошептала Мэган. – Что это? Кто это?
– Страж! – восторженно повторила Лия и счастливо улыбнулась.
Она поднялась во весь рост. Гордо расправила плечи. Вздёрнула подбородок. Дерзко посмотрела в глаза чудовища, которые недобро блеснули, заметив движение рядом, и, отчётливо, чтобы слышали все, громко закричала:
– Я – дочь Ари, дочь Нормул, матери Ари – повелеваю тебе силой мне данной: спаси его! Слышишь ли ты меня, страж?!
Дракон посмотрел на неё злобным взглядом, затем задрал к небу свою длинную шею с рогатой, полной зубов головой и, расправив перепончатые крылья, издал душераздирающий крик.
– Заклинаю тебя! Силой мне данной! Повелевайся мне! Спаси хранителя! Слышишь? Спаси его!
