В мифах моего народа говорится о том, что только настоящей невесте Бога Моря по силам положить конец его ненасытному гневу. Может, я и не избранная невеста, но неужели это чересчур – девушке, подобной мне, той, которой, кроме себя, и предложить больше нечего, надеяться на то, что она может оказаться настоящей невестой Бога Моря?
Краем глаза я уловила медленный сдвиг. Пальцы Бога Моря задергались, оставив легкую дрожь от этого движения.
Я протянула к нему свою руку. Красная Нить Судьбы, будто почувствовав безмерность момента, туго натянулась, и, когда надежда, словно трепет птичьих крыльев, разрослась во мне, я задалась вопросом, действительно ли моя жизнь вот-вот изменится.
И тут голос, подобный стали, прорезал тишину:
– Довольно.
Три фигуры в масках возвышались, расположившись полукругом, словно дуга полумесяца.
Несмотря на то что пространство зала просто огромное, я не слышала никаких признаков их приближения. Облака проносились над головой, закрывая свет от балок и опуская завесу тьмы над залом. Она ускользала от двух фигур, окружая третью, стоявшую отдельно от всех остальных. Последнее, что я видела перед тем, как фигуру поглотила тьма, – это изгиб бледной щеки.
– Что это? – Фигура справа подбросила кинжал в воздух, а затем ловко поймала его. – Сорока затерялась в шторме? Или это очередная невеста Бога Моря? – его низкий голос заглушала тканевая маска. – Отвечай, ты невеста или птица?
Я облизала губы и ощутила вкус соли:
– А ты друг или враг?
– Если я друг?..
– Значит, я невеста.
– А если враг?..
– А ты враг?
– Может, я – враг, который хочет быть другом. – Он наклонил голову, и темный локон упал ему на глаза. – А может, ты птица, которая хочет быть невестой.
Его слова не так уж и далеки от правды, это даже заставило меня вздрогнуть. У старейшин из моей деревни есть поговорка: сорока может представлять себя журавлем, но ей никогда не стать им.
– Понятно, – пробормотала фигура слева, одетая в черное, равно как и первая, с волосами, доходящими до плеч. Взгляд его светло-карих глаз переместился с моей частично распущенной косы на грубое хлопковое платье. – Ты не создана быть невестой Бога Моря.
В отличие от кудрявого юноши, у этого молодого человека не было при себе оружия, только – что любопытно – деревянная птичья клетка на веревке, переброшенная через плечо.
– Старейшины твоей деревни выбирают невесту за год до ритуала, и она всегда чем-то выделяется, будь то особые таланты или же внешность.
– Желательно и то, и другое, – вмешался парень с кинжалом.
– Это не для непримечательных, слабых или опрометчивых людей. Так скажи мне, Ничейная Невеста, кто выбрал тебя?
И если кудрявый юноша владел клинком вместо оружия, то холодный незнакомец прекрасно разбрасывался словами. В числе всех моих многочисленных благословений, а это: любящая семья, мужество и здоровье – не было ни красоты, ни таланта.
Могу только представить себе, как, должно быть, по возвращении Джуна и Чонг взбесились старейшины от негодования, наверняка проклиная мою своенравность. Но их не было там, на лодке. Они не чувствовали резких брызг воды и душераздирающего страха от того, что твой близкий человек находится в опасности. Я могу быть опрометчивой. И, возможно, непримечательной. Но я точно не слабая.
– Я сама себя выбрала.
Третья фигура позади передвигала ногами. Так как я немного опасалась его, то заметила даже это незначительное движение. Как ни странно, так же поступили и двое моих преследователей, хотя они и смотрели на меня, повернувшись к нему спиной. Они наклонили головы, ожидая… сигнала? Он ничего не сказал, и они тут же вернулись на свои места.
Первый юноша скрестил руки, приставляя кинжал к груди.
– Ну разве это не романтично, Кирин? Юная непримечательная сорока надеется спасти себе подобных от ужасного дракона, поэтому соглашается выйти за него замуж. Со временем она узнает, что он оказался в ловушке могущественных чар – корня его разрушительной натуры. Отважная умная сорока находит способ снять проклятие и в конце концов влюбляется в дракона, а он в нее. Мир в небе, на земле и в море снова восстановлен. Самая легендарная сказка, которую мне когда-либо доводилось слышать. Я назову ее «Дракон и Сорока».
