— Сколько вам лет?
— Двадцать восемь.
— Родители живы?
— Нет.
— Не женаты?
— Нет.
Она сказала:
— Вы просто дурень. Вы такой тщедушный, наверно, и ста двадцати фунтов нет, я угадала?
— Сто двадцать семь.
— Драться умеете?
— Нет… Иногда дерусь, конечно, но без особого успеха.
— Учтите, работа сугубо мужская, жесткая.
— Разве я похож на женщину? — пылко возразил я.
— Но вы такой хлипкий. Смотрите, туго придется. Будут вас по носу щелкать!
— Когда я учился в колледже, — сказал я, — кое-кто из ребят пробовал. Но очень скоро раскаивался в этом. Я не люблю, чтобы меня щелкали. Драться можно по-разному. Способов много. У меня есть свой, фирменный, и я хорошо им владею.
— Вы внимательно прочли объявление?
— Думаю, что да.
— И считаете, что обладаете всеми необходимыми качествами?
— Семьи у меня нет. Отваги, думаю, достаточно. Я работоспособен, предприимчив и вроде бы умен. Если это не так, значит, куча денег, потраченная на мое образование, выпущена на ветер.
— Кем именно?
— Моим отцом.
— Когда он умер?
— Два года назад.
— Чем вы с тех пор занимались?
— Разным.
Лицо ее ничуть не изменилось в своем характерном выражении. Она милостиво улыбнулась мне и вдруг как ушатом холодной воды обдала:
— Ну и мастак вы врать, однако.
Я резко поднялся с кресла.
— Вы женщина, — сказал я, — и вправе решать, что можете себе позволить. Я мужчина, и вправе решать, чего не могу позволить себе выслушивать.
Я направился к выходу.
— Не торопитесь, Лэм, — окликнула она. — Вы можете получить работу.
— Уже не нуждаюсь.
— Не будьте глупцом. Повернитесь и посмотрите мне в глаза. Вы ведь врали мне?
Все, черт возьми! Место плакало. Я обернулся и посмотрел ей прямо в лицо.
— Да, — сказал я, — я говорил неправду. У меня такая привычка. Довольно странная, конечно, и тем не менее: я бы хотел, чтобы во лжи меня уличали все-таки в более тактичной манере.
— В тюрьме не сидели?
— Не доводилось.
— Вернитесь сюда и присядьте.
Стремление хоть как-то удержаться на плаву в жизни, конечно, сказывается на поведении человека. Я вернулся и сел в кресло. А что было делать? В кармане у меня — ровно десять центов, во рту со вчерашнего дня ни росинки. Биржи труда одни не желали, другие не могли ничем помочь. Тогда я решил прибегнуть к крайней мере — откликнуться на объявления, сулящие хоть какую-то перспективу. Воистину: утопающий хватается и за соломинку.
— А теперь расскажите мне правду, — сказала она.
— Мне двадцать девять, — начал я. — Родители умерли. Образование среднее — колледж закончил. Умен. В разумных пределах. Готов выполнять едва ли не любую работу. Крайне нуждаюсь в деньгах. Если дадите место, выкажу максимум усилий, прилежания и послушания.
— Это все? — спросила она.
— Все.
— Как вас зовут?
Я улыбнулся.
— Значит, Лэм — не настоящая ваша фамилия?
Я ответил:
— Я сказал правду. Если вы пожелаете, я мог бы продолжать говорить… Я очень хорошо умею это делать.
— Могу себе представить. А теперь скажите, что конкретно изучали в колледже?
— Разве это существенно?
— Я не уверена, что не ошиблась, — сказала она, — но судя по тому, как вы отвечали на мои вопросы о вашем образовании, я невольно пришла к выводу, что вы врете. Вы никогда не учились в колледже. Я угадала?
— Да.
— И, разумеется, у вас нет никакого диплома?
— Нет, диплом у меня есть.
— Вас не исключили?
— Нет.
Она поджала губы.
— Вы хоть немножко разбираетесь в анатомии?
— Самую малость. Собственно, почти никак.
— Так что же вы тогда изучали в колледже?
— Хотите, чтобы я сымпровизировал? — спросил я.
— Нет, — сказала она. — То есть да, но не сейчас… в нашем ремесле просто необходимо уметь врать. К тому же — врать убедительно. Мне не понравилось, как вы это сделали в начале нашей беседы. Очень неубедительно.
— Сейчас я говорю чистую правду, — заметил я.
— Повремените с этим. Лучше поврите мне немножко.
— На какую тему?
— На любую, — сказала она, — только так, пожалуйста, чтобы звучало убедительно. Сначала дайте общую схему, а потом наполните ее конкретикой. Итак, что вы изучали в колледже?
— Половую жизнь микробов, — сказал я. — И по сей день ученые рассматривают проблему размножения микробов только в плане их воздействия на организмы морских свинок, но никто пока еще не задавался целью выяснить отношение к этому вопросу самих микробов. Теперь, когда я касаюсь половой жизни микробов, вы, несомненно, склонны толковать эту тему, исходя из вашего собственного…
