Эрни сначала молчал, но потом не выдержал:
— Хорошо же, фараоны! Вы сами этого захотели! Я пошел за Апплегардами. Возьму их ребятню и пристрелю на ваших глазах, если вы не уберетесь отсюда и не дадите мне возможность скрыться. Ему никто ничего не ответил.
— Апплегард, я иду к вам, — уже более нервно объявил Эрни.
— Попробуй только сунуться сюда, и я вышибу у тебя последние мозги.
Последовала краткая пауза, затем раздался смех Эрни:
— Ты все-таки хочешь обдурить меня? Откуда у тебя пистолет?
— А ты подумай! Где, по-твоему, пистолет Чиггера?
— Вот как? Почему же ты не стрелял в меня там, в лесу?
— Я оставлял пистолет жене.
— Басни! — ответил Эрни, но в его голосе уже звучали нотки сомнения. — Скажи мне тогда, какой марки твой пистолет? Я знаю "пушку" Чиггера.
Я поднес пистолет к самому носу и прочел:
— "Оружейная промышленность. Брешия. Мод. 9. Калибр 32". Может, тебе зачитать еще номер серии?
Эрни молчал. Я прислушался и мне показалось, что он крадется где-то в темноте.
— Стэн! Прслушай-ка!— негромко сказала Рита.
Я прислушался. Из гаража доносилось странное потрескивание. Сначала я подумал, что Эрни старается влезть по столбу на чердак, но тут же почувствовал запах дыма. Эрни поджег гараж...
В горле у меня пересохло. Весь мой недавний оптимизм улетучился. Дым на сеновале становился все гуще. Я озирался по сторонам, пытаясь найти выход из создавшегося положения. И случайно мне попал под руки увесистый моток веревки, висевший на гвозде. Я схватил его и стал ожидать удобного момента. В глубине сеновала уже показались оранжевые языки пламени, высохшие на солнце доски и остатки сена загорались с пугающей быстротой. -,
— Рита! Как только я брошу этот моток, спускайся с чердака и беги к полицейской машине.
Я примерился и швырнул , увесистый моток в самый темный угол стойла. Эрни тут же выстрелил туда, уверенный, что в угол прыгнул я. А я подбежал к лестнице, чтобы помочь Рите снять с чердака ребятишек и чуть не наткнулся на гангстера. Эрни стоял в пяти метрах от меня, за его спиной в гараже полыхала стена пламени. Я шагнул к нему, держа его под прицелом пистолета Чиггера.
— Кончай базар, Эрни!
Гангстер выругался сквозь зубы, и швырнул в меня ставший бесполезным пистолет. Я еле увернулся.
— Смотри, буду стрелять! — крикнул я.
— Стреляй же!
Эрни нырнул в темноту стойла и выскочил оттуда с заржавленным топором в руках. За моей спиной закричала Рита. ,
— Бегите быстрее отсюда! — не оборачиваясь, крикнул я.
Рита с детьми выбежала во двор, а я размахнулся и швырнул в Эрни свой пистолет.
— Вот почему ты тоже не стрелял! — демонически улыбнулся гангстер. — А сейчас я познакомлю тебя с этим топориком!
Как сумасшедший, он налетел на меня, размахивая топором. Я отскочил назад и, споткнувшись обо что-то, упал. Это меня и спасло. Топор, нацеленный мне в голову, врезался в трухлявый столб и глубоко застрял там. Завывая, как ненормальный, Эрни лихорадочно старался вытащить его.
Я вскочил и, пятясь, стал уходить, пригнувшись и шаря по земле, пытаясь понять, обо что же я споткнулся. А Эрни, наконец, вытащил топор, крепко взял его в обе руки и с сатанинской ухмылкой на устах двинулся на меня. В этот миг я нащупал под, ногами спасший меня предмет: рукоятку металлических вил. Эрни чуть-чуть отклонился назад, чтобы нанести мне смертельный удар. Но я на полсекунды опередил его...
Эрни покачнулся, на лице его появилась гримаса удивления и боли, когда он посмотрел на торчавшую у него из груди рукоятку вил. Сзади кто-то крепко взял меня за плечи и повел к выходу из сарая. Через пару секунд крыша за моей спиной рухнула, а я потерял сознание.
Я очнулся от прохладного прикосновения утренней росы, увидел какие-то неясные тени вокруг, услышал чьи-то приглушенные голоса. Вокруг меня собралась маленькая толпа. Я поднялся на локоть и огляделся. От сеновала осталась кучка мерцающих поленьев, из которых время от времени вырывались искры.
Окружающие с любопытством взирали на меня..
— Смотрите, он очнулся, — сказал кто-то. Стоявший рядом полицейский нагнулся ко мне:
— Как вы себя чувствуете? — спросил он.
