Наверное, разумнее было бы свернуть с шоссе и переждать внизу, в овраге, пока всадники проедут. И хотя идея казалась соблазнительной, многолетний инстинкт курьера-горца восставал против нее. Поступить так — значит из-за какого-то сомнительного ощущения на карту поставить все. Ну а если ищут действительно его? Тогда он останется запертым здесь, дорога к границе будет отрезана, а она так близко…
«Господи, ну зачем им нужен именно я?»
Впереди был поворот, и там зеленая стена деревьев расступалась. Снимая рюкзак в процессе передвижения, Николай пробежал вперед, остановился, вытащил бинокль и точным жестом уловил объективом шоссе.
Никого. Дорога была свободна, всадники ускакали в село, а погони не видно. Если, конечно, преследователи не застряли в соседнем селе, попытался успокоить себя Николай, но эта мысль не выдерживала никакой критики. Зачем им так спешить, если они прилично оторвались от преследователей?
Он убрал бинокль. Голова работала плохо, через силу, словно не хотела признавать очевидного. Всадники явно ни от кого не убегали, и это могло означать только одно — что они сами и есть погоня. Восемь или девять человек, посланные за ним вслед. Зачем, отчаянно спрашивал себя Николай. Из-за ста коробок спичек? Проклятье, сто коробок спичек неплохая добыча, но вряд ли игра стоит свеч! Нет, этого не может быть. Тогда что же? Кровная месть? Возможно… Если вдруг кто-то из погибших во время той стычки оказался близким Баумштеда, если стало известно о его, Николая, участии в этом деле, если каким-то образом напали на его след…
Он вскинул рюкзак на плечи и побежал.
К ботинкам словно прицепили груз, и в тишине пустой дороги их топот казался зловещим и обреченным. Между лопатками стекали ручейки пота. Он попытался отогнать страх, убедить себя, что все его домыслы могут оказаться простым совпадением, но по опыту знал, что в их ремесле совпадений не бывает. Какова бы ни была причина, всадники гнались именно за ним, и, вероятней всего, это были люди Баумштеда. Кровь стучала в висках, как маятник часов, отмеривающий ход равнодушного времени. Сколько осталось до расщелины? Километр? Надо добежать туда прежде, чем его настигнут, только в этом было его спасение. Даже в самом распрекрасном расположении духа люди Баумштеда не могут быть приятной компанией, а уж если гнались именно за ним… просто было страшно подумать о последствиях. Валешинский… Китаец или еще хуже.
Дыхание обжигало горло, легкие болезненно силились захватить побольше кислорода, а дорога приближалась мучительно медленно. За каждым поворотом он ожидал увидеть узкую расщелину, где можно было бы найти спасительное убежище, — и каждое новое разочарование отнимало у него частицу сил. «Не выдержу, — подумал он, — не дойду. Проклятое ремесло! Только бы выкрутиться, и брошу все это, ей-богу, брошу! Стар я стал для этих игр, они для таких, как тот парень с ишаком».
Но сквозь шум в ушах вдруг стал различим другой благословенный звук — плеск и бульканье воды слева, со стороны оврага. Он знал, что это может быть: где-то неподалеку горная река, ее русло поднималось к дороге и скоро, видимо, подойдет к ней вплотную. Еще чуть-чуть, может быть, за следующим поворотом! Он собрал последние силы, даже ускорил бег и оказался на повороте в тот самый момент, когда сзади долетел бешеный топот копыт.
Ущелье было перед ним — огромная расщелина в отвесных скалах справа, откуда неслись пенистые воды горной реки, устремляясь вниз под мост. Не чувствуя ног, Николай побежал вперед по густой траве, по давно заросшей тропинке, на которую уже никогда не ступит нога туриста. В лицо ему пахнул прохладный воздух, напоенный мелкими капельками влаги. Направо, направо! У подножия скалы уныло ютились разрушенные временем развалины ресторанчиков с торчащими в пустых витринах острыми осколками стекол. Река была совсем рядом. Почва стала влажной, из ущелья долетал многократно усиленный шум водопадов. На мгновение Николай увидел в грязи след маленького подкованного ботинка, но времени думать о Джейн у него не было, потому что со стороны дороги затрещал автомат и последние остатки витрин ресторана рассыпались блестящим фейерверком. Руководствуясь не столько разумом, сколько интуицией, он свернул влево и очутился у железного мостика через реку, переброшенного на другой берег, где дорога поднималась вверх по скале, чередуя лесенки и площадки.
