Ближе к полудню дошла очередь и до Сильвио. Возле ворот стояли двое представителей секты. Ну, по крайней мере, именно они осматривали кандидатов, и отправляли их назад, либо принимали. Молодой парень, лет двадцати пяти, с длинной косой и в расшитой золотом одежде, выглядел роскошно. В отличие от его напарника — пожилой мужчина был в темном халате с накинутым капюшоном, так что видно лишь его подбородок.
Молодой парень суетился, инструктировал приходящих людей, а пожилой стоял до жути неподвижно, как статуя, сложив руки за спиной, уставившись куда-то вдаль. И лишь иногда, в каких-то спорных или сложных ситуациях старший мужчина поворачивал голову в сторону экзаменующегося, и говорил пару слов, окончательно решая ситуацию.
— Следующий!
Сильвио решительно шагнул на площадку перед воротами. Стоявшие ниже тоже сделали шаг вверх — за то время, пока он поднимался, очередь не уменьшилась, а даже увеличилась.
— Клади руки на этот шар, и жди, пока не скажу. Не отпускай, понял? — молодой парень заученно оттарабанил, и только тогда взглянул на очередного просителя. Увидев подростка, он презрительно скривился, но больше ничем не выдал своих чувств.
Сильвио же положил обе руки на шар, который тут же засиял, переливаясь бирюзовым цветом.
— Хм, деревянный ранг, три полноценные звезды.
Теперь парень смотрел на подростка совсем другим взглядом. Презрение сменилось любопытством.
— Теперь стань вот сюда, — он показал участок, где был нарисован круг, по наружной стороне которого были вырезаны непонятные знаки.
Подросток послушно встал туда, а парень присев, коснулся круга рукой. После того, как он дотронулся, все знаки налились красным свечением. Волна чего-то непонятного пробежала по телу Сильвио, после чего свечение ушло. Лишь пара знаков осталась гореть ровным, красным светом.
— Костный возраст тринадцать лет, один месяц. Неплохо!
Тут старший мужчина, до того равнодушно смотревший вдаль, развернулся к ним. Но ничего не сказал, только наблюдал.
— Теперь ударь вон ту дощечку, и бей со всей силы, не бойся.
Сильвио повернулся к странному сооружению — деревянный столб с перекладиной, на которой висела дощечка. Казалось, легкий на вид и широкий кусок дерева, висящий на обыкновенной веревке, должен постоянно колыхаться и покачиваться. Но, несмотря на достаточно сильные порывы ветра, он висел удивительно неподвижно. Казалось, что кусок дерева прибит к чему-то невидимому.
Пожав плечами, Сильвио подошел поближе и ударил кулаком, вкладываясь со всех сил. Ударил неплохо — был даже легкий хлопок воздуха, от трепетавшего рукава рубашки. Но в каком-то миллиметре от дощечки его рука остановилась, не в силах продвинуться дальше. Подросток озадаченно отошел на пару шагов. На дощечке, так же как и на круге, загорелся странный символ. В то же время парень и старший мужчина подошли ближе. Озадаченно переглянулись.
— Максимум. Давно такого не видел… Ты не принимал пилюли, что ли?
Сильвио впервые услышал голос мужчины.
— Нет, ничего не принимал. А зачем?
Парень усмехнулся.
— Действительно, незачем, — согласился мужчина. — Ты принят внешним учеником секты.
Стоявшие в очереди загомонили:
— Демон побери, ты это видел?
— Эх, мне бы так…
— Ха, меня пропустят точно так же! Я долго готовился, и наш род потратил больше двух тысяч золотых на пилюли усиления духа!
— Следующий! — прервал гомон четкий голос парня. Очередной соискатель шагнул на площадку.
— Постой пока тут, скоро пришлют ученика, который проводит тебя, и расскажет все, что ты должен знать внутри секты, — тихо пояснил мужчина, обращаясь к Сильвио.
— Извините, Старший, вы не могли бы пояснить, что значит «принимать пилюли»?
— Это… это сложный вопрос. Но если коротко…
Сильвио заметил, что парень из секты, проверяя следующего человека, тоже прислушивается к их разговору.
… - Если коротко — чтобы вступить на путь культиватора, нужно до семнадцати лет достигнуть «деревянного» ранга. А для этого нужно целенаправленно и очень строго, не пропуская ни одного дня, тренироваться. Мало того, сначала нужно научиться ощущать небесную энергию. Пилюли усиления духа сильно облегчают и ускоряют постижение, но взамен ослабляют итоговый результат. Такой культиватор будет на четверть слабее тебя.
