Среди его творчества числилось и несколько вирусов, хотя их он никогда за пределы своего компьютера не выпускал: считал неэтичным. А после того, как один всё-таки попал в интернет — вообще стёр от греха подальше и снова «гадости» даже для забавы писать поостерегся. Тогда хитрый «троян», созданный ради какой-то забытой автором шутки, три дня заменял «весёлым Роджером» национальный флаг на сайте британского правительства. Специалисты по компьютерной безопасности в один голос заявляли о талантливой группе хакеров. Новостные агентства пестрели новостями об атаке на сайт неизвестных злоумышленников. Спецслужбы пытались найти злодеев, чьи следы обнаруживались то в Австралии, то в Таиланде, то в Бразилии. Различные группы — от ИРА до исламистов — брали на себя ответственность и грозили новыми неприятностями. А тем временем взмыленный автор перебирал в памяти способы нейтрализации программ класса «Тень». И пытался впихнуть эти способы в земной программный код.
Прячась за ежедневной суетой, подступил Новый год. Его ждали, к нему, кажется, готовились… но как его встречать, все решали в последний момент. Родители в этом году думали недолго: они собрались двумя семьями, пригласили маму Лизы, а детей выпихнули встречать праздник в компанию Андрея. Нет, сами друзья были не против, они как раз хотели договариваться встречать Новый год не дома. Но вот то, что им навязали младшую сестру, вызвало со стороны Виктории бурные протесты. Она пыталась уговорить родителей всеми доступными способами, объясняла, что «мелкая» им будет мешать, но те были непреклонны. Или старшая дочь берёт с собой Маргариту — или сидит дома. Перед таким аргументом пришлось нехотя уступить.
Праздновать собрались у одного из ребят из литературного клуба: его родители тоже куда-то уезжали и почти на неделю оставляли квартиру в распоряжении сына. На последнем предновогоднем «заседании» договорились собраться пораньше — украсить дом и подготовить всё к празднику. Но за день стало известно, что потоку Андрея на тридцать первое число поставили с утра зачёт. Преподавателя все знали слишком хорошо, и поэтому раньше второй половины дня их не ждали. Ещё кто-то в последний момент предупредил, что подъедет только к вечеру, поэтому с утра на квартире собралось всего человек семь, которых сразу же приставили к тем или иным делам.
Виктория сразу взялась за распределение обязанностей, не стесняясь, гоняла всех и раздавала команды. И, казалось, успевала везде! Рита просто диву давалась старшей сестре, с каждой минутой удивляясь всё больше. Сейчас она очень напоминала ей… нет, не маму. Прабабушку-фронтовичку, которая, пока была жива, так же гоняла своё семейство на больших совместных праздниках. Саша, глядя на творящуюся суету, даже съязвил: рота под командованием бравого солдата Швейка на подготовке позиций. Шутка понравилась всем, зато Вика почему-то в ответ мрачно пообещала намылить зубоскалу шею и перевалила на друга солидную часть обязанностей: так что шутить дальше Саше стало некогда.
Как самую младшую (а может просто из вредности), Риту отправили на кухню. Девочка, которая всю дорогу радовалась, что сегодня мама не заставит её, как всегда, заниматься уборкой и готовкой, чистила картошку. Затем свеклу. Затем морковку. Потом снова картошку! В какой-то момент Рита взбунтовалась: «Это дедовщина и использование детского рабского труда!» В ответ старшая сестра посмотрела нехорошим взглядом и с каким-то вожделением сказала: «Говоришь, дедовщина? Не-е-е-ет, это пока ещё не дедовщина и не рабство. Но если настаиваешь — могу устроить…» На этом месте Рита нервно сглотнула и поверила. Следующий час она работала, не задавая вопросов. Но когда Саша стал собирать в магазин добровольцев за покупками, начала напрашиваться вместе с ними.
— Ты уверена? — спросил парень. — Скидок и поблажек не будет. Тащить будешь как все.
Рита бросила быстрый взгляд в сторону ненавистной кухни и твёрдо ответила:
— Уверена!
Полчаса спустя, когда на выходе из магазина ей вручили пару увесистых пакетов, решимости заметно убавилось. Взвесив в руке груз, девочка жалостливо спросила:
