Пальцы Ивара вцепились в ложе ружья. Но Эраннат сидел невозмутимо.
- Фантазируйте, сколько захотите, - сухо сказал он, - если вы мне дадите такое же право.
И снова глаза его обратились на Первенца.
- Ну, наша территория не подходит близко к Нова Рома, - продолжал Миккая. - Мы бы сказали вам добро пожаловать, если вы хотите проехать с нами, как вы уже, вероятно, делали в двух или трех других Поездах. Ваши песни и истории были бы необычным развлечением. И… может быть, когда мы дойдем до зеленого пояса и начнем давать представление, мы могли бы включить вас в один акт.
Фраина даже задохнулась от такой наглости. Ивар улыбнулся, глядя на нее.
- Да, - прошептал он, - не обкурись Миккая этой травки, едва ли он стал бы испытывать нервы гостя таким предложением.
Волосы Фраины коснулись лица Ивара. Она судорожно сжала его руку.
- Примите мою благодарность, - сказал, Эраннат. - Для меня будет честью погостить у вас, по крайней мере, несколько дней. Дальнейшее мы можем обсудить позже.
Эраннат взмыл над путниками, кружа, паря и великолепно разворачиваясь, а они поскакали назад по склону..
- Что он из себя представляет? - спросила Фраина.
Ветер нес запах горелого старкового дерева. Запах дыма напоминали запах иттрианина, словно когда-то его предки летали слишком близко к своему солнцу.
- Софонт, - сказал коротко Миккая. Затем продолжил:
- Более яркий и жесткий, чем большинство представителей этого типа цивилизаций. Наверно, даже превосходящий человечество. Мы, люди, оказались сильнее просто потому, что превосходили их численностью. Хотя иттриане не особенно стремятся расширять свои владения в космосе.
- Птица? - уточнила Фраина.
- Нет, - ответил Ивар. - Они пернатые, теплокровные, двуполые. Однако, как ты могла заметить, у него нет клюва, а женщины живородящие. Детенышей вскармливают не молоком… я имею в виду у них нет молока; а кровью из жертвы. Их губы специально приспособлены для этого.
- Миккая, ты так смело испытывал терпение нашего гостя, что ты знаешь об их расе? - поинтересовалась Фраина.
- Пусть тебе расскажет Рольф, - предложил Миккая. - Он ученый. К тому же у меня есть предчувствие, что он доставит нам немало хлопот, если и дальше будет оставаться с нами.
Уши Ивара горели. Миккая прав, подумал он. Но Фраина с таким нетерпением ждала продолжения рассказа, что Ивар с радостью продолжил.
- Планета Иттри похожа на Аэнеас, только в отличие от Аэнеаса у Иттри более холодное солнце, - сказал он. - Она находится на расстоянии около сотни световых лет отсюда, приблизительно в сторону Бета Центавра.
- Это Глаз Ангела, - вставил Миккая.
"Разве тинеранцы не используют наши названия созвездий? - задумался Ивар. - Ну и что, мы тоже не пользуемся названиями землян; наше небо другое".
- После того как люди пошли на контакт, иттрианцы быстро освоили современную технику, - продолжал он. - Б общем, у них своеобразный вариант цивилизации, конечно, если можно назвать их культуру цивилизацией - у них никогда не было городов. Тем не менее, они вступили в космические связи так же, как Техническая культура; и со временем иттрианцы начали торговать и колонизировать другие планеты, но в меньшем масштабе, чем земляне. Когда Лига распалась и последовали Беды, они тоже пострадали. Люди наконец, установили порядок, основав Земную Империю, иттрианцы - свои Владения. Фактически, это не Империя, Миккая. Свободный союз миров.
И, все же, он вырос. Это же делала и Земная Империя, пока они не встретились и не вступили в схватку. Пару столетий назад они воевали. Иттри проиграл войну и вынужден был отдать большую часть приграничной территории. Но он боролся слишком жестко, чтобы Империя могла даже подумать об аннексии всего Владения.
С тех пор, связи были… ну, скажем так, разнообразные. Несколько волнений, хотя никогда не доходило до настоящей войны, несколько договоров и совместных акций, хотя часто были и надувательства с обеих сторон; много торгуют, обоюдные визиты, как частных лиц, так и организаций. Земля совсем не в восторге от того, как Владения Иттри увеличиваются, и как они укрепляется. Но Мерсейские события доставили Империи слишком много хлопот в этих краях… да, кроме того, заботы о подавлении свободы среди своих поданных.
