Хьюман засунул карточку в автомат и получил свою сегодняшнюю дозу никотина в виде разрисованной пачки с двадцатью ароматными трубочками. Далее он проследовал к «Станции перемещения». Набрав код западного сектора, он шагнул в дверь и оказался напротив офиса. До начала рабочего дня оставалась еще четверть часа, и он развалился в плетеном кресле, испуская в воздух клубы дыма. Шурша, подкатил робот с кофе, Хьюман заказал себе чашечку. Майлд поприветствовал его издалека. Рекламный агент на роликах сунул ему какой-то цветной проспект. Хьюман лениво развернул брошюру и увидел заголовок: «Прогнозирование любви». Пару месяцев назад он ни на минуту бы не задержался на такого рода объявлении, но в связи со сложившимися обстоятельствами оно его заинтересовало.
«И в самом деле, – подумал Хьюман, – ведь только для меня эта заурядная, совершенно обыкновенная встреча представляет ценность, только для меня все это ново и уникально. Наверняка никто бы и не подумал сделать из моей истории фильм или написать книгу. Таких историй тысячи и происходят они каждый день, так почему бы, действительно, не просчитать развитие всем известного процесса до мелочей и уберечь „новоявленных первооткрывателей велосипедов – от разного рода ошибок?» Его мысли прервал мелодичный позывной, возвестивший девять. Хьюман свернул газетку и сунул ее в карман, бросил чашку в мусороперерабатывающий контейнер и запрыгнул в проплывающий мимо лифт, который доставил его в прохладу кабинета на 54-м этаже.
Хьюман сел за стол, сменил окружающие его пышущие жизнью и бьющие спелой зеленью тропики на умеренные пастельные тона северного побережья – именно этот ландшафт более всего способствовал работе. Из кондиционера повеяло духом морской соли, и электронный пучок лэндскейпера создал иллюзию желаемого пейзажа. На экране появилась Мэйден и зачитала необходимую информацию на предстоящий день. Хьюман записал в ежедневник: «тестирование Флэш», – и ушел с головой в работу.
К семи вечера Хьюман освободился. Он щелкнул кнопкой сигнализации на брелке и вышел на улицу. Центр прогнозирования находился в нескольких кварталах от конторы, и он решил пройтись. Жара спала, было приятно прогуляться по зеленой аллейке. Над зеркальным сферообразным зданием в воздухе переливались буквы, высвеченные лазерным лучом: «Протестируйте ваши чувства». Хьюман шагнул на эскалатор и через минуту уже сидел в удобном кресле, глядя в монитор. Симпатичная девушка объяснила ему этапы и принципы тестирования. Хьюман взял в руки пульт, надел шлем и вошел в кабину.
В первый этап входило описание физических и личностных характеристик «объекта Л». Датчики, подключенные к хьюмановскому мозгу, вывели на экран данные из его подсознания. Был создан образ Флэш таким, каким его воспринимал Хьюман, еще не обработанный его собственными домыслами и другими внешними факторами. Затем был взят образ из картотеки Центра – данные о Флэш прошлогоднего обследования, представлявшего ее собственное восприятие себя, а также относительно объективные представления о ней ее профессионального окружения. При сопоставлении двух Флэш зоны несоответствия были высвечены красным цветом: таких участков оказалось около 20 %, что отвечало норме.
На экране появилась надпись: «Исторический срез». Хьюман надавил кнопку «пуск», и после кратковременной вибрации кабина раздвинулась, а затем вовсе исчезла. Хьюман оказался в незнакомой местности.
Издалека послышался гул, и через секунду Хьюман оказался в самой гуще толпы одетых в кожано-бубенчатые наряды людей. Они метались в бешеном экстазе вокруг огня, создавая хаотичный ритм разного рода погремушками. Хьюман почувствовал толчки земли, воздух наполнил его легкие будто бы против его воли. Он ощутил, как огонь обжигает его щеки, а горло начинает производить животные хрипы. Он невольно стал двигаться в дикой пляске, и его периодические выкрики вошли в такт со всем, что его окружало. Дыхание и пульс бились в унисон со вспышками костра и покачиванием веток хвойных зарослей. Он уже не знал, кто он, но только желал быть частью этой кричащей, пестрой, бьющей в барабаны массы, потому что вне ее была неизвестность и смерть.
