– Дядюшка Самуэль, дядюшка Самуэль, там кто-то бродит! – задохнувшись от волнения, громко прошептала Дарни.
Но почтмейстер даже ухом не повел.
– Питер, Питер, просыпайся, он вернулся! – встревожено крикнула девочка.
Но верный друг на ее призыв никак не отреагировал. Поняв, что не сможет никого разбудить, Дарни сжалась в комок и затаила дыхание.
«Хорошо, что я в середине улеглась. Может, так колдун до меня не доберется», – судорожно размышляла девочка.
Невидимая поступь начала кружить вокруг полога. Она возникала, то с одного края, то с другого. Когда та ненадолго замирала, ее сменяло глухое устрашающее рычание. От него веяло такой магической силой, что Дарни каждый раз хотелось вскочить, выбраться наружу и бежать, куда глаза глядят. Однако она, приложив неимоверные усилия, продолжила оставаться на месте.
По прошествии некоторого времени тень колдуна, очевидно почуяв приближение рассвета и поняв, что ее усилия не дают результата, активизировалась. Она начала издавать звуки, походившие на рев урагана вперемешку с волчьим воем. Противостоять им Дарни уже не смогла. Оказавшись во власти колдовского наваждения, девочка утратила самообладание и решила выбраться наружу. Ей показалось, что только там, среди гор, она сможет обрести спасение: убежать от злодея.
Дарни рванулась всем телом и попыталась подняться на ноги. Но не тут-то было. Беспробудно спавший Тони там крепко обвил ее руку, что встать с таким грузом было невозможно.
– Да отстань ты, отцепись сейчас же! – не помня себя, закричала девочка и принялась трясти мальчугана, чтобы освободиться.
Но у нее ничего не получилось.
Вдруг Дарни почувствовала, что у нее под боком что-то зашевелилось.
«Все, проник! – в ужасе подумала она. – Сейчас меня схватит!».
Девочка покосилась на то место, и тут сообразила, что это зашевелился ее рюкзак. Следом его клапан сам по себе приоткрылся, и в образовавшейся щелочке показался серый прямоугольный предмет: конверт с письмом из Скайланда. Тот, издав едва уловимое внутреннее свечение, мгновенно потемнел и стал напоминать грозовую тучу. Та заклубилась и с легким треском выпустила вверх зигзагообразный, походивший на молнию, луч. Он, прошив брезентовый полог, полыхнул яркой вспышкой. Ослепленная тень колдуна, раздосадовано взвыв, тут же исчезла. Едва поняв, что опасность миновала, Дарни лишилась чувств.
– Эй, соня, вставай! – раздался над девочкой веселый голос.
Та открыла глаза и увидела стоявшего рядом с ней Питера. Сощурившись от лучей уже поднявшегося солнца, Дарни увидела, что брезентовый полог снят. Ребята под руководством дядюшки Самуэля снова собирали вещи, готовясь продолжить путь.
– Вот ты неугомонная! – со смехом сказал Питер. – Даже ночью, в полной темноте свои историйки пишешь.
– С чего ты взял? – не поняла Дарни.
– Да с того, что вон, твой рюкзак открыт. А из него конверт высовывается. Наверное, ночью он из тетради выскользнул, а ты и не заметила. Гляди, потеряешь его ненароком, жалеть станешь, – сказал мальчик.
Девочке тут же вспомнились жуткие события минувшей ночи, и она дрогнувшим голосом произнесла:
– Я ночью ничего не записывала. Тут дело – совсем в другом.
И Дарни рассказала о том, что произошло.
– Вот оно что! – ахнул почтмейстер. – Получается, колдун себе другую жертву наметил! Странно. Поговаривали, что раньше он преследовал только кого-то одного. И в горах, и на улице, и возле дома того поджидал. До тех пор, пока срок его пребывания не заканчивался.
– Тогда надо Дарни следующей ночью охранять, как следует, – предложил Питер. – Ведь она же третьей, последней будет. А потом все снова наладится.
– Хорошо, если бы так, – покачал головой дядюшка Самуэль. – Только теперь я в этом сильно сомневаюсь.
– Почему? – спросил его Питер.
– Потому, что сейчас дело по-другому складывается, – ответил тот. – В этот раз тень и появилась до срока, и жертву поменяла. Вдруг она и бродить дольше будет? Так что пойдемте скорее домой. Мне надо срочно обо всем бургомистру сообщить, чтобы тот своевременно надлежащие меры предпринял.
И все поспешили в город.
Питер шел рядом с Дарни и зорко смотрел по сторонам. Несмотря на то, что стояло утро, он всеми силами пытался оберечь девочку от неприятностей: внезапного нападения, например. Кто его знает, что еще непредвиденное в этой изменившейся ситуации может произойти. Через некоторое время он ее спросил:
