- Непременно, - ответила мне моя гостья. - Мы разберемся с твоими фальшивыми Ключами, как только ты подчинишься нам.
- Тут пусто, - сообщил мужчина.
Женщина ухмыльнулась.
- Естественно. Он ненастоящий Дающий и уж, конечно, не Великий.
Мой Ключ оказался пустым? Я нахмурился - про себя, - пытаясь понять, что же это означает. Если ответа не существует, значит, не должно быть и Ключа. Но пустой Ключ?
- Ты отрекаешься? - спросила женщина.
Пустой Ключ. Я поспешно глотнул континуума. И многое узнал про женщину, стоявшую передо мной, и про народы, на которые оказали влияние Дающие, но не нашел никакого объяснения пустому Ключу.
Мне требовалось время, чтобы разгадать тайну. Я мог бы шагнуть в другую вселенную, но тогда уменьшится мой запас энергии здесь, и мне будет сложно с атакой, если они решат на меня напасть. Мне не хотелось восстанавливать себя из кусков, разбросанных по другим вселенным. Хлопотное это дело.
Пустой Ключ, возможно, означает, что ответ очевиден.
- Ну? Ты готов отречься?
Мог ли я? Будет ли мое отречение иметь какое-нибудь значение?
- Да, - ответил я.
А почему бы и нет?
Женщина от удивления сделала полшага назад, потом еще один, чтобы все думали, будто она отступает намеренно.
- В таком случае, тебе придется принять и наказание.
- В чем оно будет заключаться?
Она отвернулась и принялась шептаться с мужчиной. Они проконсультировались с искусственным разумом. Самую сложную часть их религиозного культа составляла система наказаний - каждому отдельному народу назначалась своя кара за преступления, совершенные против учения.
- Ты отдашь нам свои материальные ценности. Мы осмотрим всю станцию.
Материальные ценности? Я припомнил, что у меня что-то когда-то было. По-моему, где-то имеются склады.
- И все?
- А еще ты должен прекратить раздавать эти... - Она швырнула шкатулку с пустым Ключом на пол, - отвратительные подделки Ключей Дающего.
Ну, это легко.
- Я согласен.
Взгляд женщины полон сомнения.
- Ну что же, пусть будет так, - проговорила она, а потом, повернувшись к своей команде, распорядилась: - Обыщите станцию. Заберите все.
Я быстро составил опись того, что имелось на станции, и, обнаружив свои склады, заглянул внутрь, чтобы посмотреть, что у меня есть. Покрытый толстым слоем пыли, там хранился огромный запас платины.
И тогда я вспомнил, откуда он ко мне прибыл. Мне стало страшно весело, но я постарался это скрыть.
* * *
Ко мне вошли двое и переплели свои длинные конечности, образовав простой рисунок, означавший печаль и мольбу. В прошлый раз их было трое.
- О чем вы просите и какие цели преследуете?
- Мы прочли Ключ, который ты нам дал несколько лет назад, о, Великий. Мы понимаем теперь, что мы такое и почему наших соплеменников изгнали на враждебную планету. Мы понимаем теперь, почему самозваные Дающие так сильно нас боятся и ненавидят. Нашим родителям не дано было знать, как чудовищно они поступают с народом, позволившим им поселиться на своей планете. Они не собирались причинять им вред, но это не утешает нас. Дающий Ключи, разве мы должны быть такими? Неужели мы обязаны потерять рассудок и здравомыслие ради того, чтобы продолжить свой род?
- О чем вы просите? - повторил я вопрос. Мягко, чтобы дать им понять, что услышал боль в их голосах.
- Мы просим тебя указать нам путь в будущее. Дающие были в ярости, когда обнаружили, что мы нарушили карантин и посетили тебя. Когда мы вернулись на свою планету, они принялись уничтожать нас. Сейчас между нами идет война. Мы понесли серьезные потери. И вынуждены прятаться в пещерах на поверхности планеты. Нас осталось совсем мало.
- А ваш третий?
- Наш третий мертв.
- Я сочувствую вашей утрате.
- Нас совсем мало. Мы боремся за то, чтобы остаться в живых. На стороне Дающих могучее оружие и ярость, а мы - мы в унынии. Потому что не знаем, следует ли нам вообще сражаться за свою жизнь. Может быть, стоит позволить Дающим покончить с нами. Может быть, вселенная без нас только выиграет.
- Так о чем же вы просите?
- Мы хотим получить ответ, Дающий Ключи: воевать ли нам с Дающими, или позволить им стереть наш народ с лица земли? Чтобы участвовать в войне дальше, нам нужно иметь желание и средства. Желание зависит от того, сможем ли мы отыскать способ производить потомство, не отнимая чужие жизни. Что же касается средств - необходимо быстро победить неприятеля, превосходящего нас боевой мощью и числом. Мы уверены, что это невозможно, но тем не менее мы пришли к тебе за помощью. Это наш последний шанс.
