— Я о том, что мои ребята привыкли из каждого похода возвращаться с добычей.
— А кто тебе сказал, что на сей раз добычи не будет? — Балша смело взглянул в глаза Брюкнеру, и тот не выдержал, отвел их в сторону.
Такой прямой ответ смутил рыцаря.
— Но ведь боя не будет?
— Так тебя что больше волнует: бой или добыча?
— Добыча! — во весь голос захохотал Брюкнер, дружески хлопнув Балшу со всей силой кулаком по плечу.
Однако Балша, которого природа тоже не обидела силой, устоял на ногах и, также засмеявшись, хлопнул в ответ по плечу Брюкнера.
В этот момент на надвратной башне появилась королева Елена. На солнце сверкали ее украшения и наряд и снизу казалось, что Елена озарена божественным сиянием. Голова ее была украшена высокой золотой короной, облагороженной драгоценными камнями. Из-под короны ниспадала на плечи белая вуаль, украшенная клетчатым орнаментом с точкой посередине. Легкая пелерина, лежавшая на плечах, состояла из шитых золотом лент, густо усыпанных бисером и драгоценными камнями. От шеи через грудь почти до самой земли спускался лорос, также густо усеянный бисером, а по кайме украшенный золотой бахромой. Лорос обвивался вокруг левого бедра, и конец его Елена держала в правой руке. В ушах были большие золотые серьги с четырьмя рубинами и с двадцатью крупными, оправленными золотом зернами бисера. Широкий пурпурный плащ с длинными, ниже колен, рукавами из дорогой материи с необыкновенным орнаментом и красные кожаные сапожки заканчивали туалет королевы. Немного позади с обеих сторон стояла ее свита, вся в красных плащах.
Представившееся глазам грубых ратников редкое зрелище было подобно сошествию Христа на землю. Успевшие уже удобно устроиться на отдых дружинники Балши и рыцари тотчас повскакали на ноги и с открытыми ртами уставились на башню, которую освятила своим выходом сама королева. И Брюкнер заворожено вперился в прекрасное лицо Елены. Даже Балша, насмехавшийся и часто унижавший (в основном, правда, угрозами) короля Марко, не говоря уж о Елене, не смог сдержать в момент появления Елены внутренний трепет.
Елена молча, горделиво ждала первого слова того, кто осмелился требовать ее на переговоры. Она бросала вниз презрительные, но в то же время испуганные видом стольких рыцарей взгляды своих больших черных глаз.
— Откуда у Балши столько рыцарей? — негромко удивленно спросила Елена у Радослава, стоявшего по правую руку королевы.
— Перекупил себе отряд Брюкнера у жупана Николы, — так же тихо ответил Радослав.
— Неужели сама королева Елена облагодетельствовала нас своим появлением? — Балша снова вышел вперед и, присев на одно колено, склонил голову в приветствии.
— Да, это я. Скажи, чего ты хочешь? Каковы причины твоего появления с войском у стен города, всецело и по праву наследования принадлежащего супругу моему, королю Марко, и мне? Не замыслил ли ты злоумышление против нашей короны?
— О, что ты, королева! — все еще стоя на одном колене, но подняв голову, ответил Балша. — Я привел сюда весь цвет моего войска не для того, чтобы захватить твой город, но единственно для того, чтобы пленить твое сердце, моя королева.
Легкий шепоток пронесся в рядах королевской свиты и негромкий смех в рядах Балшиного войска. Обескураженная такими словами, Елена растерянно посмотрела на Радослава. Тот лишь неопределенно пожал плечами. Он также не ожидал подобных слов от грубого и недалекого Балши. Однако Елена быстро нашлась.
— Неужели тебе это было трудно сделать в одиночку? Или ты привык завоевывать сердце женщины с помощью ратников?
Тут уже смех раздался среди тех, кто находился на башнях и на стенах крепости. Балша встал на ноги и еще на несколько шагов приблизился к воротам.
— Я привел с собой этих славных рыцарей только для того, чтобы они от души попировали на нашей с тобой свадьбе, моя королева.
И тут Радослав понял, к чему клонил Балша. Он загорелся желанием во что бы то ни стало выиграть эту словесную битву у Балши. Уж в чем в чем, а в велеречивости с Радославом трудно было кому-нибудь сравниться. Здесь он чувствовал себя настоящим полководцем. Однако он не учел того, что в данном случае полководцем была королева, а он — лишь жалким исполнительным воеводой, которому инициатива уступается лишь на первых порах.
