Время стало еще одним союзником деспота. Он терпеливо ждал своего часа.
28
Основатель славного рода Балшичей бедный зетский властелин Балша I при жизни Душана владел всего лишь отчим селом. Но сразу после смерти великого царя Балша вместе с тремя своими сыновьями Стратимиром, Джюраджем и Балшей и несколькими верными друзьями собрал рать и пошел воевать Нижнюю Зету. На удивление легко ему удалось занять город Скадар, и вскоре уже вся Нижняя Зета вплоть до Котора распростерлась перед ними. Удача явно была их союзником. Не изменила она братьям даже после смерти отца. А аппетит у них разгорался. В 1362 году они положили глаз и на Верхнюю Зету, где в то время господствовал род Джюраша Илиича. В одном из боев Джюраш погиб, и его родственники и наследники потеряли Верхнюю Зету. Братья Балшичи первыми заявили царю Урошу о том, что они ему больше не подчиняются. Дерзость эта сошла им с рук, поскольку у Уроша не было ни сил (после войны с Людовиком и с Дубровником), ни способностей, чтобы поставить на место зарвавшихся выскочек. А выскочки твердо знали свое дело. Они были искусны не только в войне, но и в политике. И вот уже Стратимир, на правах старшего в семье, выдает свою сестру Анжелику замуж за Иванишу, сына набравшего вес и силу в Сербии будущего короля Вукашина Мрнявчевича. Средний Балшич, Джюрадж, женился на Оливере, Вукашиновой дочери. Братьям казалось, что теперь они достигли всего, чего хотели.
И все же нашелся человек, непоколебимо вставший на пути завоеваний братьев Балшичей, — албанский великаш Карл Топия. Он пошел со своей ратью в поход на Зету и в одном из боев в 1364 году пленил Джюраджа, самого мудрого, находчивого и талантливого из братьев. Теперь Карл Топия мог диктовать Балшичам любые условия. Братья растерялись. Не с руки им было пленение Джюраджа. Они предпринимали разные усилия, чтобы вызволить брата из плена, но все было тщетно. Два года держал знатного пленника Карл Топия и охранял его весьма искусно. И все же в сентябре 1366 года Стратимиру и Балше, при посредничестве Дубровника, гражданами которого они считались, удалось выкупить брата из плена. К тому же Карл согласился породниться с Балшичами, взяв себе в жены их младшую сестру Каталину. Руки у Балшичей наконец были развязаны.
Однако в это время началось восхождение жупана Николы Алтомановича. Не единожды врывались ратники Николы во главе с воеводой Радином Дубравчичем на территорию Зеты, грабили и жгли села, уводили себров во владения жупана, а тот их затем выгодно продавал дубровницким работорговцам. Встречались братья с жупаном и в открытом бою, иногда и побеждали, с позором изгоняя Николу с поля брани. Но с тех пор как у Алтомановича появились рыцари Брюкнера, он стал непобедимым. Долго ломали Балшичи голову, стремясь найти управу на жупана, а тот продолжал разбойничать по всей Сербии. Балша предложил перекупить рыцарей. Братья согласились и послали к Брюкнеру лазутчика с тем, чтобы он попробовал уговорить рыцаря перейти на службу к Балшичам, которые обещают ему платить в полтора раза больше, чем это делает жупан Никола. Но люди Алтомановича в последний момент перехватили лазутчика — мучения и смерть его были страшны. Так же страшны, как и майский набег жупана на земли Балшичей. И теперь, совсем отчаявшись, братья пошли на последний шаг. Они ответили согласием на предложение короля Вукашина отправиться в поход на Алтомановича и разгромить того окончательно.
Король Вукашин давно и тщательно готовился к войне с Алтомановичем, уж слишком вольготно и безнаказанно вел себя жупан, не признавая никаких авторитетов. Бан Твртко и князь Лазарь, хоть и не собирались участвовать в этой распре из-за соперничества с Вукашином, весьма благосклонно смотрели на это мероприятие, поскольку и сами натерпелись от жупана. К тому же князь Лазарь, отнявший у жупана Рудник, побаивался, что Алтоманович вернет его себе. Всецело занятый подготовкой к походу против турок, не смог участвовать в распре с жупаном деспот Углеша, который, впрочем, в случае крайней необходимости готов был прийти на подмогу. И только братья Балшичи с двумя тысячам ратников разбили лагерь под Скадаром, где и ожидали подхода трехтысячной рати короля Вукашина. Да еще дубровчане дали согласие, если понадобится, предоставить свой флот для переброски ратников Джюраджа Балшича и Вукашина с территории Николы на территорию Джюраджа.
