Пока Али-паша разбирался в Тырнове с Шишманом, тот обратился к своему тестю, князю Лазарю, за помощью. Год назад турки заняли пограничный городок Пирот. Кстати, очень важный в стратегическом смысле: Пирот защищал долину реки Нишава, по которой кратчайшим путем можно было пройти в державу Лазаря из долины Марицы, где уже прочно обосновались османы, и из Софии, захваченной турками в 1382 году.
Князь Лазарь отправил трехтысячный отряд воеводы Димитрия Войновича, который и захватил Пирот при прямом содействии болгарских ратников, открывших ворота.
Однако в это же время признали суверенство Мурата брат Шишмана, видинский царь Стратимир, и без того уже вассал венгерского короля и правивший в Добрудже деспот Иванко. Болгария как таковая перестала существовать.
Пока армия Али-паши сражалась с болгарами, двадцатитысячное войско бега Лала-Шахина 20 августа 1388 года впервые пересекло границу Боснии, сжигая и разрушая все на своем пути. Многотысячные обозы беженцев, запряженные лошадьми, мулами и ослами, потянулись в Дубровник. Они начали расселяться на полуострове Пелешац. Отказа не было никому. Принимали и крестьян-себров, открывали ворота и перед спасавшейся от османов властелой.
Страх перед воинственными пришельцами был легко объясним — османское войско напоминало кочевников (а их на Балканах знали хорошо — и печенегов, и половцев, и татар). В самом деле, османы воссоздали свойственный кочевникам способ сражений — большими людскими массами, с активным использованием легкой конницы и необычайной стремительностью в бою. Но татарскую тактику турки дополнили еще и безупречной для того времени системой формирования войска.
Впрочем, король Твртко был готов к такому повороту событий. Он быстро собрал семитысячное войско, во главе которого поставил своего славного непобедимого воеводу Влатко Вуковича и великаша Радича Санковича, и отправил его наперерез Лала-Шахину. Фактор внезапности сыграл свою роль отменно.
24 августа под Рудинами боснийцы нанесли османам весьма болезненный укол, вызвав у тех замешательство, что и предопределило результат схватки. Но оба военачальника понимали, что должна произойти хотя бы еще одна, решающая схватка. Несмотря на быстроходность своего войска, Лала-Шахин почувствовал, что инициативу перехватили боснийцы. Ведь он шел по абсолютно незнакомой местности, практически вслепую. И шел туда, куда было выгодно воеводе Влатко. Высылаемые вперед дозоры возвращались ни с чем. Наконец 27 августа недалеко от стен Билечи, в довольно неприятной скалистой долине, он, опять же неожиданно, наткнулся на одетое в латы боснийское войско.
Произошла страшная сеча. Из двадцати тысяч начинавших поход в живых осталось едва пять тысяч османов.
Влатко Вукович и Радич Санкович победителями вернулись в Сребреницу.
А в это время обескураженные событиями в Болгарии, но еще не знавшие о победах боснийцев, в Крушевац, не сговариваясь, приехали одновременно два дотоле враждовавших друг с другом зятя князя Лазаря. Из Косова — Вук Бранкович, из Зеты — Джюрадж Стратимирович-Балшич. Привела их во дворец Лазаря одна забота — что им делать и как обороняться против османов.
— Да, османы — коварный и сильный враг. — Лазарь восседал на троне. В последние годы у него появлялось все больше монархических регалий. И этот трон, и высокая корона со скипетром, которые он надевал и брал в руки во время торжественных приемов, все более говорили современникам о том, что очень скоро князя придется называть «его величеством». А в народе сербском уже давно именовали Лазаря царем. — Но мы доказали всем, и себе в первую очередь, что враг сей не так уж и непобедим. Вспомните, была ли хоть одна неудача в последний год у нашего войска?
— И тем не менее османы освоились уже не только в Македонии, но и в Болгарии, — возразил Вук Бранкович.
— И подбираются уже к Зете, — поддержал бывшего своего соперника Джюрадж Стратимирович.
— Да, дети мои, все это правда. Но наша сила в единстве. И не в последнюю очередь, в единстве с королем Твртко. Он сейчас достаточно силен и грозен.
Джюрадж Стратимирович вспыхнул, но гнев свой выплеснуть не успел. Отворились двери, и в залу вошел логофет.
