Дверь шлюза оказалась открытой. Странно. Глебов должен был закрыть ее за собой.
Минуту спустя он стоял у порога грузового отсека. Спутник, как и ожидалось, был на месте, опутан сетями нейлонового крепежа, словно теннисный мяч, попавший в плотную паутину. А, вот она – блестящая бесформенная штуковина, похожая на подтаявший кубик льда, присосалась к панели управления люком.
Глебова нигде не было.
Наверное, зашел зачем-то за спутник – поэтому его не видно от входа. Да, Олег наверняка там.
Однако в сердце Алексея Петрова уже закрались сомнения. Сквозь фидер своего шлема он уже с минуту чувствовал странный запах, вернее, не странный, а неприятный, похожий на запах пота или нечистот. Стекло шлема помутнело. Петров чертыхнулся, в конце концов, что за детские страхи... Грузовой отсек – не дом с привидениями. Необычная техническая проблема, вызванная странным метеоритом с явно магнитными свойствами, – это другое дело. Ее нужно постараться решить. А эта штука, точно, магнитная – недаром она тянулась за кораблем и сейчас присосалась с такой силой к панели управления люком, едва не расстроив полностью всю сложнейшую электронику “челнока”.
И тем не менее Алексей Петров не мог заставить себя переступить порог грузового отсека. Он откашлялся в микрофон.
– Олег, ты меня слышишь? Я здесь.
Молчание.
– Олег?
В голосе Петрова послышалось раздражение. Точно, спрятался за спутником. Решил пошутить, зараза. Ослабить, так сказать, напряжение. Нашел время и место... Петров выдавил из себя короткий смешок.
– Ну, кончай, Олег. Я оценил. Достаточно. Давай вылезай. Этот ящик с инструментами чертовски тяжелый. Иди помоги.
Про инструменты он сказал нарочно: Петров чувствовал, что, как ребенок, стоящий на крыльце дома, в котором, по рассказам, водятся привидения, он боится войти в отсек. Вот если Глебов сейчас покажется – он поймет, что здесь безопасно, и тогда...
Глебов не появлялся.
Наконец, собравшись с духом, Алексей Петров занес над порогом правую ногу и шагнул вперед. Ботинок скафандра с чмоканьем приземлился на металлический пол отсека.
Взглянув под ноги, Петров неожиданно заметил, что пол у порога покрыт странной красной жидкостью. Но он не успел спросить себя, что это такое, – взгляд его зафиксировал лежавший у самого порога необычный предмет.
Это был кубик из разноцветного странного материала с прожилками такого же серебристого оттенка, как скафандр Петрова. Осторожно взяв его двумя пальцами, Петров поднял кубик. К его удивлению, он оказался гораздо тяжелее, чем представлялся на вид. Размером он был не больше двух сигаретных пачек.
Поднеся кубик ближе к стеклу шлема, чтобы получше рассмотреть его, Петров заметил, что стекло сильно запотело. Надышал, черт, теперь уже все: пытаться вытереть стекло изнутри – все равно что пробовать почесать через шлем подбородок.
Из кубика вытекла и упала на скафандр Петрова алая капля. Не похоже на кровь – слишком светлая... Нет, кровью это быть никак не может. На ощупь, однако, кубик был упругим, словно живая плоть. Петров чуть сильнее сжал его. Под упругой гранью чувствовалось что-то твердое...
Сейчас же исследую эту штуковину, решил Петров. В кабине. Как следует. А Глебов – черт с ним, пусть ждет.
Подойдя к двери шлюза, Петров набрал на панели управления нужную комбинацию. Но дверь не поддавалась. Попробуем открыть вручную. Он потянул рычаг.
Свет в шлюзе погас, плотная тьма окружила командира.
В этой тьме Петров не мог видеть, как ведущая в грузовой отсек дверь шлюза бесшумно закрылась у него за спиной. Свет включился.
Повернувшись, Алексей Петров увидел, что дверь закрыта. Он заперт. В маленькой тесной камере.
Снова Глебов. Ах, ты...
– Олег, это уже не смешно! – Петров старался, чтобы голос его звучал тверже. – Приказываю тебе открыть шлюз и немедленно выйти оттуда. Где ты прячешься, Олег? Ты меня слышишь? Космонавт Глебов, это приказ вашего непосредственного начальника. Вы обязаны немедленно подчиниться. Немедленно, ты слыхал?
Никакого ответа.
– А, ч-черт! – выругавшись, Петров со злостью швырнул в упрямую дверь шлюза тяжелый кубик.
Кубик отскочил от двери, словно резиновый мяч. Привычным движением поймав его, Петров заметил, что одна из серебристых прожилок отошла и развернулась в ленточку шириною не больше дюйма.
