– Боюсь, теперь я вас не понимаю. А мы почему не использовали этот принцип на нашем корабле? У нас что, нет реактивных двигателей?
– В связи с бюджетными ограничениями, сэр...
– А, теперь понимаю, – сказал президент. Утро этого дня он провел в увлекательной беседе со спикером о растущем национальном долге. – Ну, что ж, передайте мою благодарность вашей разведслужбе...
– Благодарю вас, сэр. – Глава Центра не счел нужным упоминать о том, что все сведения о русском “челноке” он почерпнул из свежего номера журнала “Авиация сегодня”.
Президент положил трубку на рычаг. По системе громкой связи, установленной в зале, передавали переговоры экипажа советского “челнока”. Президент пожалел, что не знает русского языка. Стенографистка с необычайной быстротой заполняла листки подстрочным переводом беседы. Президент угрюмо взглянул на растущую перед ней стопку бумаги. Стенографию он тоже не знал.
– Что-то они там затевают, – хмуро сообщил он министру обороны.
– Что-то у них там не клеится, – неожиданно ответил министр. Он, как выяснилось, знал стенографию.
* * *
Когда командир корабля Алексей Петров впервые увидел эту штуковину, у него и в мыслях не было, что она может оказаться опасной.
Сидя за панелью управления советского “звездного челнока”, носившего – в честь первого человека в космосе – имя “Юрий Гагарин”, он внимательно следил через иллюминатор за странным, металлическим на вид предметом, появившимся в поле его зрения.
Метеорит, входящий на земную орбиту, – таково было первое и самое вероятное предположение. Небольшой бесформенный кусок металла размером не больше среднего тостера. Столкновения с метеоритом Петров ничуть не опасался. В бескрайних просторах космоса метеориты представляют угрозу не больше, чем на матушке-Земле Вероятность столкновения с ним была примерно равна возможности быть пораженным молнией в сильную грозу где-нибудь на Волге...
Собственно, странный предмет привлек внимание Петрова лишь потому, что двигался он гораздо медленнее, чем положено нормальному метеориту. Вернее сказать, даже слишком медленно.
– Ну-ка глянь, – ткнул он в бок своего напарника Олега Глебова, второго пилота.
Глебов проследил за указующим перстом командира.
– Ага, вижу! – взволнованно ответил он.
В экспедиции Глебов занимал, кроме того, еще должность экзобиолога – специалиста по внеземным формам жизни. Поскольку никаких внеземных форм жизни еще не было обнаружено, пользы от экзобиологии было, по мнению Петрова, немногим больше, чем от психиатрии.
– Но что это? – спросил Глебов.
– Понятия не имею, – пожал плечами Петров, – но летит явно в нашем направлении.
– Точно, товарищ командир. Причем, мне кажется, что он чуть ли не сам изменил траекторию... Наши действия?
– Запросить инструкции.
– Но прежде чем командование успеет выйти на связь, мы уже с ним столкнемся.
– Тогда я возьму на себя управление кораблем, чтобы избежать столкновения, а ты немедленно свяжись с Космоградом.
Сразу же перейдя от слов к делу, Петров обеими руками потянул главный рулевой рычаг. Нос корабля начал медленно отворачиваться от летевшего навстречу странного предмета, который на близком расстоянии уже напоминал стопку слипшихся и оплавленных монет.
– “Юрий Гагарин” вызывает Космоград. Прием! – автоматически повторял в микрофон Глебов, в то же время вытаращенными глазами наблюдая, как странный предмет снова меняет курс. – К нам приближается неопознанный объект. Ждем ваших инструкций.
– Дайте описание объекта, – запросил Центр управления полетом.
– Не напоминает ни спутник, ни метеорит, не поддается определению, – ответил Глебов, не отрываясь глядя в стекло. Предмет медленно приближался.
– Подробнее, – запросили с Земли.
Что кого хочешь выведет из себя – так это монотонные голоса этих субчиков. Неужели они не понимают, что на Гагарина”, возможно, совершено нападение? Глебов покачал головой.
В разговор включился командир корабля Петров.
– Я пытаюсь изменить траекторию полета, но предмет упорно преследует нас. Что нам предпринять?
– Никаких изменений траектории без приказа! – ответствовал Космоград, после чего связь прервалась – чинуши, очевидно, решили посоветоваться с начальством. В России всегда есть под рукой начальство на случай, если у самого кишка тонка принять решение, когда запахло жареным.
