Герметически закупоренные контейнеры были доставлены с полосы номер тринадцать аэропорта имени Кеннеди в принадлежавшую вооруженным силам лабораторию по изучению иностранных технологий, известную больше под аббревиатурой ФОРТЕК. Освободив контейнеры от их содержимого – странных упругих кубиков бело-голубого цвета, – ученые ФОРТЕКа поместили их в биоавтоклавы и были готовы приступить к изучению.
Начальник лаборатории уже приготовился натянуть на руки резиновые перчатки, когда в дверь блока биоисследований неожиданно ворвался субъект в сером костюме-тройке, размахивая пачкой сложенных вдвое бумажных листков.
– Что этот тип здесь делает?! – загремел начальник. Мысль о том, что нарушена тройная биологическая защита – непременное условие всех экспериментов ФОРТЕКа, – привела его в состояние мгновенного бешенства.
– Я не имел права остановить его, сэр, – бормотал, оправдываясь, охранник. – У него чрезвычайные полномочия.
– Какие полномочия, черт возьми?!
Человек в костюме предъявил бляху.
– Отдел внешних связей Верховного суда. Я, знаете ли, имею виды на эти кубики.
– Виды!? Здесь военная лаборатория, секретная, к вашему сведению. Мы находимся в режиме карантина.
– До завершения юридических формальностей всякие эксперименты над этими образцами запрещены, – веско произнес субъект в тройке.
– Запрещены? Кем это, интересно?
– Ну вот, например, запрос от Агентства по развитию оборонных проектов, – тип в тройке вывалил на стол пачку листов, – вот – от Управления здравоохранения и социальной службы, этот – от Национального бюро стандартов, этот – из Центра по контролю над заражениями, еще один – от “Сьерра-клаб”... ну, и еще пара десятков. – Он бросил на стол оставшиеся листы.
– Вы что, не понимаете, что к нам, возможно, в первый раз попали продукты деятельности внеземного разума? И что к тому времени, пока все ваши судебные дрязги закончатся, материал потеряет научный интерес? Если это представляет собой угрозу безопасности страны, из-за вас мы не сможем устранить ее, понимаете? Да вы вообще способны что-либо понять?
– Я понимаю, в чем моя задача, – ответствовал субъект в сером. – Больше мне не платят ни за что.
С этими словами он покинул лабораторию.
* * *
Президент Соединенных Штатов с утра находился в удрученном настроении. Поисковые отряды ВВС, Национальной гвардии и береговой охраны были отозваны. Никаких следов пропавшего русского “челнока” не удалось обнаружить в радиусе тридцати миль от предполагаемого места исчезновения. Все сводки, полученные за последние сутки, сходились на одном – “Юрий Гагарин” не поддается обнаружению.
– “Не поддается”, – проворчал президент: – Просто не умеете искать. Вот в чем дело. И нечего тут...
– Существует еще одна возможность, господин президент, – подал голос министр обороны, который хорошо понимал, как отразятся непосредственно на нем все промахи подчиненных ему ведомств и подразделений.
– Какая же? – устало спросил президент. Разговор происходил у знакомого всему миру письменного стола в Овальном кабинете Белого дома.
– Русский “шаттл” мог намеренно исчезнуть с экранов наших радаров. Возможно, он снизился и над самой поверхностью моря через Европу вернулся к своим.
– Тогда почему Советы до сих пор визжат, что мы удерживаем их корабль?
– Возможно, “Юрию Гагарину” не удалось добраться домой.
– А тот тип, который, как утверждают, забрался на борт в аэропорту Кеннеди? Слышно что-нибудь о нем?
– Сведения, полученные нами, оказались весьма краткими. По сообщениям ЦРУ, сотрудники ФБР обнаружили недалеко от аэропорта брошенный фургон с номерами штата Миссури. Фургон принадлежит фермеру, который заявил об угоне несколько дней назад. Есть версия, что фургон угнал находящийся в федеральном розыске преступник по имени Эрл Армалайд, обвиняемый в уклонении от уплаты налогов, сопротивлении при аресте и убийстве нескольких сотрудников налоговой службы.
– Ого!
– Чрезвычайно опасный тип, сэр, – подтвердил министр обороны. – Осаду его дома транслировали даже по телевидению.
– А, это тот... гм... специалист по выживанию, который отгрохал на холме крепость? Так это он пробрался на борт русского корабля?
