"…если что случится, я верю, что ты прилетишь мне на выручку…"
Обязательно. Можешь в этом не сомневаться, родная… Прилечу, чего бы мне это ни стоило…
— Запуск, — ровным голосом произнёс Командир.
Инженер нервно огляделся по сторонам. Техник вообще выглядел подавленным. Врач подумал, что Командиру удалось взять себя в руки, что сейчас он опять стал тем человеком, от которого на корабле зависит абсолютно всё. Врач не подозревал, насколько он заблуждается.
Командир совсем не чувствовал себя уверенным. Просто сказывались тренировки, которыми в течение шести долгих месяцев в голову Командиру вбивали последовательность необходимых действий. Сейчас руки его всё делали сами, пальцы проворно бегали по клавишам панели управления, глаза машинально фиксировали показания приборов, а сознание отстранённо отмечало, что всё идёт нормально, что показания не выходят за пределы установленной нормы, что магнитные ловушки пришли в движение, что напряжение на них равномерно увеличилось, что восемнадцатая ловушка, как и на полигоне, реагирует чуть медленнее, чем должна, но это не страшно, потому что скоро всё придёт в норму, ведь так уже бывало, а вот всё уже и установилось, вот уже начали расходиться защитные экраны, вот…
Командир опомнился и посмотрел на экипаж. Вибрации очнувшегося от спячки двигателя хорошо чувствовались в рубке управления. И все, находившиеся здесь, могли бы и без слов Командира догадаться, что гипердвигатель запущен.
Инженер, казалось, тихонько молится — губы его беззвучно шевелились, ладони были судорожно стиснуты, зрачки тупо уставились в одну точку. Техник вообще пребывал чуть ли не в состоянии комы — глаза его были закрыты, лицо побледнело, лоб блестел от пота. Лучше всех, похоже, держался Врач. Командиру даже почудился в его взгляде азартный и нетерпеливый интерес. Врач словно бы приготовился к тому, чтобы предпринять какое-то действие, в случае… Наверное, в случае, если что-то пойдёт не так, подумал Командир. Хм… Чем же он сможет тогда помочь?! Впрочем, сейчас, кажется, всё в норме, как нужно.
Командир снова посмотрел на пульт управления. Всё действительно шло нормально. Там, почти в километре от рубки, приходил в движение и оживал гипердвигатель, готовясь выпустить из себя самую могучую энергию во Вселенной. На миг Командиру почудилось, что магнитные поля ловушек не справятся с этой чудовищной силой, что яростная мощь вырвется наружу и уничтожит "Иглу времени".
И пока эти мысли не захватили его сознание целиком, не взяли верх над остатками здравого смысла, Командир быстро протянул руку к большой красной кнопке на панели управления.
— Старт!.. — отрывисто выдохнул он.
И нажал её.
И…
…
…наступила тьма…
Даже не тьма, а Тьма!..
Всё исчезло! То есть, АБСОЛЮТНО всё!!!
Командиру пришла в голову странная и пугающая мысль. Ему показалось, что он умер. Он попытался дать определение тому, что царило вокруг него, но потерпел неудачу.
Даже тело его перестало существовать. Не было ничего, одна только Тьма, которая при ближайшем рассмотрении оказалась совсем даже и не Тьмой. Потому что в ней не было ничего, даже темноты.
Великое, Вселенское Ничто, заполнившее всё вокруг и внутри. И только одна мысль истерично билась в поражённом ужасом сознании: "ЧТО ПРОИСХОДИТ?"
Командир привык повелевать всем вокруг — людьми, экипажем, громадными космическими кораблями. Он никогда не оказывался в ситуации, где его умение властвовать было бы столь ненужным. Но в этом умении он увидел для себя единственный выход.
Он собрался с силами и загнал страх как можно глубже. Спокойно, сказал сам себе Командир. Это просто космос. И значит, тут должны быть звёзды…
И он действительно увидел звёзды. А Ничто превратилось в темноту, испещрённую тысячами крошечных игольчатых уколов. Только что не было ничего, и вдруг что-то появилось.
Командир почувствовал себя увереннее. Конечно, по-прежнему неизвестно было, куда подевался корабль и где все остальные люди. Но, по крайней мере, он теперь видел хоть что-то! Хоть что-то появилось в этом…
В чём?..
Гипердвигатель… Аппарат, способный вывести космический корабль в подпространство. То есть туда, где отсутствует пространство, привычное нам…
