Околоземные маршруты! Словечко-то какое! А он, Командир, на этих маршрутах, между прочим, всю жизнь провёл. Но теперь все уже думали, что вскоре жизнь переменится. Космические корабли стали вдруг называть "звездолётами", словно люди давно уже летали к соседним звёздам. Как будто гипердвигателем был уже оснащён каждый корабль Земного Флота, а не всего три — "Дальняя дорога", "Игла времени" и "Серебряный луч".
Первым стартовала "Дальняя дорога". Весь мир следил за этим полётом. За тем, как корабль вышел за орбиту Плутона, как он отдалился на предписываемые пять астрономических единиц от этой планеты. Потом корабль исчез с экранов радаров. Это было нормально — за кораблём в подпространстве (или в надпространстве — термины и названия пока ещё не были чётко определены) невозможно следить, он в этом пространстве просто ОТСУТСТВУЕТ. Все ждали, когда "Дальняя дорога" объявится приблизительно в той же точке, откуда и начала своё путешествие. Но этого не произошло.
"Дальняя дорога" должна была совершить бросок на расстояние около ста световых лет. Затем вернуться обратно. По всем расчётам выходило, что на это потребуется не больше трёх — пяти земных суток.
Через неделю начали строиться всевозможные предположения. И чем дальше, тем более невероятными они становились. Люди говорили разное.
Что гипердвигатель на корабле взорвался.
Что невозможно точно вычислить "точку Б" (конечный пункт прибытия), а значит, невозможно точно вычислить и "точку А" (откуда стартовал корабль), и экипаж теперь обречён бесконечно скитаться по Вселенной.
Что "Дальняя дорога" вообще не смогла выйти из подпространства и по сию пору пребывает там.
Что "точка Б", выбранная совершенно произвольно, оказалась в самом центре сверхновой звезды.
Что корабль встретился с враждебно настроенными инопланетянами.
Предположения были разными, но итог один. Все сходились на том, что никого из членов экипажа уже не увидеть в живых.
Учёные устало объясняли с телеэкранов, что устойчивость магнитных ловушек чрезвычайно высока и вообще — новый двигатель весьма надёжен; что разбросы между вычисленной и реальной "точкой Б" не превышают одной астрономической единицы; что гипердвигатель предназначен в основном для удерживания корабля в подпространстве, и, коль уж космическое судно вошло туда, то вернуться обратно оно сумеет с лёгкостью, а в случае отказа гипердвигателя "Дальнюю дорогу" просто выкинет в "точку А"; что где бы ни оказалась "точка Б" — в центре сверхновой звезды или в центре астероида, — аппаратура не позволит кораблю вернуться в пространство, занятое уже другим телом; что по теории вероятности встреча с высокоразвитым и враждебным разумом равняется скольким-то там миллиардным процента. Ученые всё очень хорошо и убедительно объясняли. Кроме одного — куда подевалась "Дальняя дорога". И это порождало новые волны людской фантазии.
Сразу же стали говорить, что свойства подпространства практически неизвестны. Ясно только, что это НЕ пространство или НЕ НАШЕ пространство. То есть, не наш МИР, какой-то другой, параллельный, чуждый людям. Почему-то начали активно обсуждать то, что гипердвигатель, по сути своей, является своеобразной чёрной дырой, энергия которой удерживается системой магнитных ловушек, и которая могла утянуть "Дальнюю дорогу" неведомо куда. На телеэкраны мгновенно выползли все фантастические фильмы прошлых лет — от "Космическая одиссея 2001 года" до "Сквозь горизонт", — а самой популярной книгой стал новый фантастический роман "Слишком дальняя дорога".
Учёные только разводили руками. Ну, что можно ответить фантастам?! Многие из них утверждают совершеннейшую чушь, но делают это настолько убедительно, что спорить просто невозможно. Для обывателя их слова звучат намного весомее, нежели сухие строчки непонятных формул, доказывающих обратное.
Командир видел всё это. Он ничего не понимал в заумных формулах и не верил фантазиям режиссёров и писателей. Он верил только в одно — его жена нуждается в помощи. И когда было решено формировать Вторую Звёздную Экспедицию, он сделал всё, чтобы оказаться в её составе. Потому что…
