Наступил такой момент, когда говорят: «Отсадился народ, время на свадьбы зовёт». Да, отсадился народ и в Московии. Здесь начала входить в моду езда на лошадях под звон колокольчиков. Кто это первым придумал, трудно сказать. Может, взяли от церковных шествий, а может, от какой-то заботливой, бережливой и находчивой хозяйки, которая привязывала колокольчик своей корове — кормилице на шею. Так и быстрее найти можно, да и зверюга пугается. В общем, наступала летняя пора свадеб.
Надумал жениться и московский князь, вдовец. И по совету своих приближённых решил взять в жёны смоленскую княжну Евпраксию. Это, конечно, обидело некоторых московских бояр, жаждавших породниться с великим княжеским домом. Да и ближайшие князья не прочь были это сделать. Тут ведь каждый смотрел свою выгоду. Многие озлились. Но кто пойдёт против великого князя?
Надо было посылать сватов. Первым, к кому обратился Симеон, был князь Андрей Пожарский. Андрей вернулся от него темнее тучи. Сразу прошёл в опочивальню и упал на одр. Княгиня почувствовала что-то неладное и вошла к нему. Присев, спросила:
— Что случилось, Андрюша? На тебе лица нет.
Муж рывком поднялся и заходил по опочивальне. Княжна поймала его за руку, когда он проходил мимо.
— Присядь, мил дружок, — попросила она.
Андрей послушно сел. Повернувшись к жене, почти воскликнул:
— Я не мог по-другому!
Она ничего не поняла, что случилось, но его поддержала:
— Конечно! Конечно!
Эти её слова, мягкие, добрые, немного успокоили супруга.
— Ты знаешь, — заговорил он, — князь попросил меня быть сватом.
— Ну и что? — удивилась та. — Он тебя попросил как... хорошего....
Он не дал ей договорить. Опять вскочил:
— Вот поэтому я отказался. Ты представляешь себе, что это такое?! Не видя деву, брать в жёны. А мила ли она ему будет? Или дом станет для него адом? Нет! В таких делах я не участник! Потом будет на меня всю жизнь обижаться.
— Ты правильно сделал, — согласилась она, положив ему на плечо голову.
Шила в мешке не утаишь. Так и этот отказ Пожарского вскоре долетел до многих тайных его недругов. Некоторые говорили так, чтобы эти слова долетали и до ушей Симеона. Так, Фёдор Акинфович сказал:
— Совсем распустился этот князь, — причём, презрительно на последнее слово сделал ударение.
Но дела шли своим чередом. Другие, которых обозначил Симеон, не могли, не хотели ему перечить и даже рады были исполнить его волю.
Смоленский князь Василий был на высоте от такого невесть откуда подвалившего счастья. Ещё бы! Да он раньше и думать не мог, что породнится с самим великим князем Московии.
По случаю прибытия московских гостей князь, несмотря на жару, был разодет, как петух. Кафтан синий, шитый серебром. Поверх корзно с зелёным подбоем. На плече — запона с камнем да золотым отводом. На ногах — сапоги зелёные с острыми носами. Бояре не уступают своему князю Василию. Головы их покрывали колпаки с шишами, подбитые горностаем. Пот по щекам бежал ручьём. Ничего, терпят бояре. Лишь бы достоинство своё и княжье не уронить.
Разговор заводит Кочева:
— Князь ты наш, ясно солнышко, прибыли мы к тебе с одной заботой: дева красна князю нашему полюбилась. Слава о ней по Руси плывёт....
Когда кончил Кочева говорить сладку речь свою, подошёл к нему Василий. Обнял и поцеловал. Согласие получено, и невесту стали готовить к свадьбе по всем старинным канонам.
Её одели дома в чёрную одежду, и она должна была заниматься одним делом — грустить. Голову окутали чёрной фатой, чтобы она прятала лицо. Снять её она могла после венчания, только на третий день. Всё соблюдено. Настал день венчания.
Народу собралось видимо-невидимо. Дюжие княжеские воины с трудом очистили проход. И вот показались жених и невеста. Зазвонили колокола, задудели дудки, забили барабаны. Народ в пляс пустился, хороводы завели, точно сами женятся. И цветы! Они устлали дорогу. Невеста под тонкой вуалью, её не разглядеть. Но набитый глаз баб даст свою оценку:
— Далеко ей до Марии!
Но разве могут эти слова, сказанные на ухо, остановить шествие?
И вот всего несколько шагов до храма. Но что это? Откуда она взялась? Чёрная жирная кошка пересекла дорогу! Она даже приостановилась, поглядела ведьмиными глазами на молодую пару. Раздались громкие голоса:
