Медленно, капля по капле, рассудок вновь возвращался к Райнору. Пошатываясь, он стоял у самого края пропасти, а змей бесстрастно наблюдал за ним. Хоть Эблик и умолк, но Райнор вновь почувствовал себя свободным.
Кровь быстрее заструилась в его жилах. Заскрипев от усилия зубами и хрипло дыша, Райнор схватил сильное холодное тело змея и оторвал его от себя, а потом швырнул в светящуюся бездну.
Глубоко внизу полыхнула слепящая вспышка. Сияние было и неземным, и далёким.
И в тот же миг остатки чар развеялись. Ум Райнора снова стал чистым и ясным, древнее колдовство отступило. Пошатываясь от слабости, юноша направился обратно к пещере. На ходу он что-то пытался прокричать, торжествуя свою победу.
Знак Змеи потерпел полное поражение.
ЗНАК РЫБ
Внимание Райнора привлёк непонятный шорох. Он взглянул на каменный трон и глазам его предстало ещё одно чудовище. Оно подняло вверх уродливую чёрную лапу, разинуло жуткую пасть и задрожало. Рот мучительно исказился, а из самых недр этой нелепой твари раздался низкий глухой утробный голос. Страшилище хрипло и невнятно простонало:
— Жалости! Жалости! Пожалей и убей меня!
Выпуклые глаза с мольбой смотрели на чужака, существо медленно покачивало тяжёлой головой. Райнор опешил от неожиданности, услышав подобную просьбу, но рука его невольно потянулась к мечу.
— Убей меня! Убей!
— Во имя всего святого! — побелевшими губами прошептал Райнор. — Кто ты?
— Когда-то я, подобно тебе, имел человеческий облик, — просипело чудовище. — В давние времена я был хозяином этого замка. Тогда в искусстве магии я намного превосходил Гиара… — Чёрная лапа в бессильном отчаянии заскребла по каменному подлокотнику. — Гиар прислуживал мне. Я научил его чёрной магии, а он обратился к силам зла, заколдовал меня и заточил здесь, приставив в охранники змея. Даже теперь он принуждает меня передавать ему сокровенные знания, только теперь я стал его рабом и служу для таких поручений, о которых не смею тебе поведать. Моя душа путешествует среди звёзд и приносит ему знания из других миров.
— Что тебе известно о девушке, которую Гиар недавно похитил? — с трудом спросил Райнор.
— Колдун делает это каждые десять дней, чтобы хоть ненадолго вернуть себе юность. Гиар стар, очень стар, — ответило чудовище. — Смерть должна была прийти за ним не одну сотню лет тому назад. Но чистая душа и молодая кровь каждой юной жертвы наполняют его новой силой. От них он набирается мощи, чтобы продолжать творить зло. Ступай вот этим путём и ты найдешь ту, которую ищешь!
Райнор сразу нетерпеливо рванулся вперёд, однако леденящий голос приковал его к месту.
— Постой! Змея ты победил, но я по-прежнему томлюсь в неволе! Меня терзают страдания, каких ты и представить себе не можешь! Сжалься! Умоляю, сжалься и освободи меня из этого тела!
Не осмеливаясь поднять взгляд на своего диковинного собеседника, Райнор спросил:
— Почему ты так жаждешь смерти?…
— Я давным-давно должен был сбросить бренную телесную оболочку… Так избавь же меня от неё хоть теперь, а я помогу тебе в самый трудный для тебя час! Освободи меня!
Райнор стиснул зубы, вынул меч и шагнул вперёд. А когда наконец замахнулся для удара, страшилище проскрипело:
— Не забывай! Все знаки Зодиака управляются Таммузом! Он их верховный владыка!
Холодная сталь не дала ему договорить. Ужасная голова скатилась с плеч, струя смрадной крови фонтаном взметнулась высоко вверх и уродливое туловище рухнуло на каменный пол.
— Будто самого дьявола прикончил! — содрогнувшись, пробормотал себе под нос Райнор. — Уж не в ад ли мы с тобой пришли по доброй воле, а, Эблик?
— Твоя правда, господин… — тихо раздалось в ответ. — Ты опять спас нас обоих, но зачем? Чтобы мы стали жертвами жребия ещё худшего, не иначе… — нубиец задумчиво потёр лоб и вздрогнул.
Райнор неожиданно рассмеялся, но в смехе его не было и тени радости.
— Самое главное, что путь свободен, — наконец отозвался он. — А настоящие воины всегда идут навстречу судьбе, какова бы она ни была. Перехвати-ка половчее свой боевой топор, Эблик!
Райнор обогнул трон и направился в очередную галерею, которая открывалась впереди. Коридор по прежнему спускался под уклоном. С двух сторон вздымались чёрные каменные стены.
