— Но мы не сможем убить ее, — в отчаянии произнесла Ламберт. — Если эта жизненная форма по своему внутреннему строению хоть чем-то напоминает свою предшественницу, то нам нельзя даже пытаться ее повредить. Иначе кислота проделает в корпусе корабля такие дыры, которые мы не сможем залатать. Вы сами знаете, насколько важна целостность корпуса корабля при движении в гиперпространстве.
— Черт бы его побрал, — пробормотал Бретт. — Если мы не сможем это убить, то зачем же мы его ищем? Что мы с ним сделаем, когда обнаружим?
— Надо каким-то образом выследить его, поймать и выбросить наружу.
Она посмотрела на Далласа, ища его поддержки.
Он немного подумал и сказал:
— Не вижу другого способа избавиться от него.
— Еще немного праздных разговоров, и будет уже совсем неважно, что мы решим, — заметил Эш. — Запасы воздуха крайне ограничены. Я предлагаю немедленно начать организованные поиски.
— Правильно, — с готовностью поддержала его Рипли. — Первое, что следует сделать, — это найти существо.
— Нет, — произнес Даллас изменившимся голосом.
Все посмотрели на него.
— В первую очередь мы должны сделать кое-что другое, — он посмотрел туда, где через полуоткрытую дверь кают-компании виднелось лежащее в кресле тело Кейна.
Из подручных материалов удалось, наконец, соорудить какое-то подобие савана, который Паркер, за неимением ниток, сварил лазерным пистолетом. Сначала кто-то высказал предложение поместить тело Кейна в охлаждающую камеру, чтобы потом похоронить на Земле, но потом было решено удалить его за пределы корабля. Нервы всех были расшатаны до такой степени, что сама мысль о том, чтобы проснувшись перед посадкой на Землю вновь увидеть под прозрачной крышкой камеры растерзанное тело своего товарища, казалась им невыносимой. Им хотелось поскорее забыть обо всем.
Вернувшись в командный отсек из главного шлюза, Даллас проверил показания приборов и сказал:
— Внутренний люк закрыт.
Рипли в подтверждение кивнула.
— В шлюзе все еще есть воздух?
Новый кивок.
Даллас помедлил, обводя взглядом лица своих товарищей. Все смущенно отвели глаза.
— Кто-нибудь хочет что-то сказать?
Желающих не нашлось. Никто из команды не умел произносить речей.
Капитан подал знак Рипли. Она нажала кнопку и наружный люк открылся. Воздух вырвался из шлюза, увлекая за собой тело. Это было очень быстрое погребение (Даллас не мог даже в мыслях употребить слово «избавление»). В ушах Далласа все еще звучал последний предсмертный крик Кейна…
Они собрались в кают-компании, чтобы обсудить дальнейшие действия.
— Я проверила, каким запасом воздуха мы располагаем, — сказала Рипли. — Со стимуляторами мы сможем продержаться примерно неделю.
— А что потом?
— Мы останемся без еды и без кислорода. Бей еды мы смогли бы обойтись, но без воздуха…
— Ясно, — сказал Даллас. — У нас есть целая неделя. Это много. Во всяком случае, вполне достаточно, чтобы найти это существо.
Бретт посмотрел на дверь.
— Я по-прежнему предлагаю попробовать откачать воздух. Может быть, это убьет его. Мне это кажется наиболее безопасным способом. Мы избежим прямого столкновения, ведь мы не знаем, какие еще сюрпризы готовится преподнести нам эта тварь.
— Мы уже, кажется, обсуждали это предложение, — напомнила ему Рипли.
— Тогда имелось ввиду, что мы при этом будем спать в охлаждающих камерах. А если вместо этого надеть скафандры? В случае чего, ему не удастся подкрасться незаметно.
— Замечательная идея, — тон Ламберт, каким эти слова были произнесены, утверждал совсем обратное.
— А в чем ее недостаток?
— Запаса воздуха в скафандрах хватает на сорок восемь часов, а до дома — десять месяцев полета, — объяснил Эш. — Если это существо продержится без воздуха сорок восемь часов, мы останемся по-прежнему ни с чем, потеряв, кроме того, два дня драгоценного времени.
Но Бретт и Паркер не собирались так легко сдавать свои позиции.
— Мы могли бы как-нибудь подключить наши скафандры к корабельным резервуарам. Это не так просто сделать, но мы с Бреттом могли бы постараться.
— Это не имеет смысла, — сказал Эш. — Мы не сможем оставаться привязанными, будто пуповиной, к резервуарам с воздухом и одновременно искать это существо. Кроме того, мы рискуем истратить при этом столько воздуха, что после пробуждения от гиперсна нас ожидает вакуум.
