Абитуриентов встретил мужчина средних лет, крепко сбитый, с густой черной бородой и жесткими чертами лица.
– Добро пожаловать! – прогремел он. На площади тут же воцарилась тишина. – Рад приветствовать вас на ежегодном испытании! Для начала объясню правила. Сейчас мы дружной колонной шагаем в административный корпус, где экзаменационная комиссия задаст вам несколько вопросов. В случае успеха состоится проверка магических способностей. Если все хорошо и здесь, то вас направят в казначейство, где вы оплатите минимум один год обучения. После этого считайте – вы студиозус. На этом все. Прошу за мной!
Встречающий развернулся и повел нас куда-то вглубь. Кстати, одет он был в самую обычную одежду, хотя я ожидал мантий, балахонов или ливрей. Сама же Академия не показалась мне чем-то особенным – обычный студенческий городок. Широкие улицы, утопающие в зелени, двухэтажные здания и несколько фонтанов – вот и все, что мне довелось увидеть. Вскоре мы уже выстроились в очередь перед длинным корпусом. Взглядом я выискивал Лизбет, но так и не смог ее отыскать. Очередь продвигалась не спеша. Впрочем, я каким-то неведомым чудом оказался чуть ли не в голове колонны и уже через двадцать минут предстал перед комиссией. За это время сюда успели попасть пять человек, и лишь один из них не вернулся, что свидетельствовало об успехе. Сейчас у меня сосало под ложечкой и слегка трусились колени.
В овальном зале за полукруглым столом сидели шестеро. Пожалуй, стоит описать каждого. Начну с крайнего левого. Им оказался наш встречающий, и заострять на нем внимание незачем. Справа от него сидела леди. Старые глаза сильно выделялись на фоне молоденького напомаженного личика. Мне она сразу не понравилась, от ее цепкого взгляда оторопь берет. Далее у нас пузан с лысиной и моноклем, прямо Ози номер два. Понятное дело, к нему я тоже не испытывал симпатий. Четвертым был глубокий старец с редкими, почти прозрачными волосами, желтыми ногтями и ярко-голубыми глазами. Казалось, он смотрит не на меня, а сквозь меня – знакомый взгляд, не предвещающий ничего хорошего. Предпоследним в комиссии оказался мой ровесник, парень лет двадцати с безбашенной улыбкой. И шестой, вернее, шестая – пожилая леди, но она была столь обычна, что взгляду не за что зацепиться, ее и описывать пока не стоит.
– Имя? – спросил пухлый.
– Ройс, – ответил я и, улыбнувшись, добавил: – Тим Ройс.
– Откуда родом и немного о себе: краткая биография, чем занимался, почему хочешь стать магом.
– Родился и вырос в деревне Чистые Ключи, в возрасте четырнадцати лет попал в замковые слуги к графам Гайнесским, но через год замок пал. И я оказался на улице, но, слава богам, меня подобрал странствующий воин. Мы с ним много путешествовали, а потом я узнал, что обладаю магическими задатками, ну и решил испытать судьбу. Правда, денег не было, поэтому год назад пошел в наемники. Вот, собственно, и все.
– Где служил? – осведомилась обладательница молоденького личика и старых глаз.
– В «Пробитом золотом».
Девушка кивнула и что-то отметила в своем листке.
– А почему магом-то хочешь стать? – спросил ровесник.
– Потому что могу, – пожал плечами я.
Экзаменаторы переглянулись, и лишь старик все продолжал глядеть сквозь меня.
– Ладно, – махнул рукой пузан. – Милорд Сонмар, проверьте юношу.
Сердце забилось со скоростью бегущей лани, на спине выступил пот.
– Юноша, – вопреки ожиданиям у старика с небесно-голубыми глазами оказался очень чистый голос, – вы уверены, что хотите стать магом? Я вижу, у вас есть задатки, но они не очень велики, я бы даже сказал – малы. Вы потратите пять лет и целое состояние, но в итоге не получите ни славы, ни богатства, ни уважения, да и силы особой тоже.
Остальные маги зашептались. Кажется, они были недовольны стариком.
– Слава не спасет меня от холода, если я окажусь пещерах Харпуда, – пожал плечами я. – Я не смогу наесться золотом, блуждая по лесу, в бою уважение не прикроет мне спину. Ну а сила… – Тут я приобнажил клинки и снова убрал их в ножны. – Я не считаю себя слабаком.
– Что ж, видят боги, – старик приподнял краешки губ, – буду рад видеть вас на своей кафедре.
