Только ни в гостинице, ни в трактире, ни на конюшне не было никаких следов почетного эскорта, обещанного императором для сопровождения его почтовых служащих в Тантлон. Хозяин гостиницы клялся, что ни сном ни духом не ведает ни о каких солдатах. Поскольку бесследно затеряться на такой скромной территории для десяти здоровых мужиков с десятью же лошадьми было делом почти невероятным, оставалось признать очевидный факт - они здесь и не появлялись.
- Место встречи меняется, - глазом не моргнув, оповестил Арман, и велел располагаться на ночлег.
Глава 8
Перейти границу у реки
Если жизни нет,
остается искать место подвигу.
М. Мамчич
Проснулась Настя оттого, что кто-то осторожно тряс ее за плечо. До утра было еще далеко, в комнате царила темень, если не считать квадрата лунного света на стене.
- Это я, не шуми! - раздался голос эльфа.
Весьма своевременно, до того, как Настя успела нащупать спрятанный под подушкой кастет. Как ушастый пробрался в комнату, можно не спрашивать. Не иначе, сквозь стену прошел, да не один, а с багажом - на плече сумка, ножны тесака блестят заклепками в темноте.
- Вставай, мы уходим! - уточнил причину визита Арман.
- Почему ночью? Собирались же утром!
- Потом объясню. Может, от хвоста оторвемся.
- Вот зараза...
Пока напарница собиралась, Арман, поборник хороших манер, деликатно отвернулся, встал сбоку от окна, осторожно поглядывая наружу - не следит ли кто за домом. Небось, еще с вечера планов понастроил, только попутчикам не сказал. Или сказал, но не всем. Снова отопрется - для естественности, чтобы глаз по сторонам не таращили, не искали слежку. Зря он так любит играть втемную, командир доморощенный. Когда-нибудь доиграется...
Настя нашарила сумку возле кровати и прошептала:
- Я готова!
- Выходим. Только тихо.
Вместо того чтобы прокрасться к двери, Арман распахнул окно.
- Ты первая!
- С третьего этажа прыгать? - возмутилась сыщица, - Я тебе что, кенгуру?
- Лестница! - буркнул эльф для недогадливых, а также для тех, кто все еще сомневался в его организаторских способностях.
За окном почти до земли свисала узкая лестница, никак не закрепленная, будто выросшая прямо из подоконника. Да еще так похожая цветом на стену, что без подсказки не заметишь. И тени не отбрасывала, наводя на мысли о происхождении от графа Дракулы.
Внизу маячил силуэт, смутно похожий на восьмого помощника министра - значит, есть, кому ловить, если что. С этими мыслями Настя выбралась в окно. Арман выскользнул следом, и едва он оказался на земле, лестница растаяла в воздухе.
- Круто! - шепотом оценила Настя.
Вокруг гостиницы было бы темно, хоть глаз выколи. Ни фонаря, ни факела, ни хоть какого захудалого огонечка от тлеющей сигареты. А может, оно и к лучшему, темнота, как известно - лучший друг императорской курьерской службы.
Беглецы миновали сараи на задворках, проскочили мимо конюшни и свернули в лес. Под ногами зашуршала невидимая трава, по одежде царапнули ветки Арман вывел спутников на небольшую, залитую лунным светом поляну, а сам вернулся немного назад, присел на корточки и принялся колдовать. Во всяком случае, Настя так подумала. Не нужду же справлять понесло ушастого в такое неподходящее время.
Едва напарник вернулся, она все же не утерпела, спросила:
- Что ты там делал?
- Следы заметал, - проворчал Арман, сосредоточенно роясь в сумке. Как он там что-то видел, совершенно непонятно.
Настя привстала на цыпочки, посмотрела сквозь частые кусты в направлении покинутой гостиницы, и увидела на земле цепочку следов от трех пар сапог, сияющую так, что по ней хоть самолет сажай.
- И это называется "заметал"? - хмыкнула сыщица, но тут светящиеся пятна начали таять, и вскоре совсем исчезли. Пришлось поверить эльфу на слово.
- Настя! - тихо позвал Арман, - Иди сюда, дело есть. Еще вчера хотел отдать, но не сложилось. Дай руку!
- Зачем?
- Сейчас узнаешь.
Эльф крепко схватил напарницу за руку, отодвинул повыше рукав и плотно застегнул на запястье какие-то непонятные, соединенные между собой ремешки, унизанные металлическими пластинками. По коже будто скользнул электрический разряд, пластинки мгновенно согрелись.
