- А эльфов здесь много?! Давай тебе для маскировки хвост прицепим и глаза накрасим! И еще грудь подложим!
- Хм... Тогда меня точно не забудут.
- Вот и хорошо!
- Да вернется твой цвет волос, вернется. Но тому, за кем охотятся, особые приметы ни к чему, не мне тебя учить.
Настя мрачно вздохнула, пропустив мимо ушей очередную порцию наглой лести.
- Говорю же, цвет не раз изменится! - напомнил Арман.
- Угу. Обожаю сюрпризы. Так что там с еще более скверными делами, чем кладбищенское воровство?
Ушастый понял, что его временно простили, и продолжил рассказ.
- На рынке посмертных рабов очень ценится внешняя красота изделия. Толковый некромант может и из тела старушки сделать красавицу, только это дорого и долго. Но можно и почти безо всяких затрат, когда исходный материал был молод при жизни, а после смерти совсем не успел подгнить.
- Я поняла, - угрюмо отозвалась девушка, - значит, нашлись умники, которые догадались, что надо поставлять некромантам живых людей, чтобы и молодые, и на внешность хороши, то есть - идеальное сырье?
- Именно, - Арман кивнул, - они также поняли, что жителей Тантлона лучше не трогать. И здесь, на границе Светозарной империи, сразу стало опасно. То есть это было лет пятьсот назад, и с тех пор приняты серьезные меры. Если верить слухам, контрабандисты еще остались, но наглеть, как в прежние времена, боятся. По законам империи их немедленно вешают, если ловят с поличным. А ловят их старательно.
- Значит, теперь некроманты довольствуются несчастными случаями и редкой добычей контрабандистов?
- Как бы ни так! Это здесь работорговцев вешают, да в Эль-Антеамоне, а по ту сторону Бурного моря есть королевства, где ни купцы, ни власти не брезгуют торговлей с Тантлоном. Сюда - живой товар, обратно - мертвый, и никаких проблем, все открыто, по закону.
- Но это же отвратительно! - воскликнула девушка, - Как вы терпите у себя под боком такую мерзость?
Флур тем временем окончательно пришел в себя и решил вступить в беседу как официальный представитель власти, поскольку явно пришло время объяснить гостье-иностранке основы внешней политики, принятой в этих местах:
- Это древнее и нерушимое правило, - серьезно сказал он, - наводи порядок у себя в доме, а в чужой не лезь. Иначе здесь нельзя.
Арман увидел, как нахмурилась напарница, и объяснил более деликатно:
- Мы, те, кто населяет этот мир, очень разные, ты сама видела. Нельзя всех мерить одной меркой. Иногда то, что для одних омерзительно, для других жизненно необходимо, причем в самом прямом смысле.
- Например, дохлая прислуга? - съязвила Настя.
- Нет, - невозмутимо ответил остроухий, - это скорее роскошь.
Некоторое время все ехали молча, любуясь однообразными красотами природы и размышляя каждый о своем - кто о тонкостях взаимоотношений с сопредельными государствами, кто о вреде алкогольных излишеств, а кто и о собственном будущем, которое немного тревожило после всего услышанного. Наконец Настя не выдержала и спросила:
- А нам обязательно в эту дыру ехать?
- Обязательно, - сообщил Арман, - первые некроманты, до того, как увлеклись торговлей, собрали огромную библиотеку. Самые редкие рукописи, самые древние хроники - всё там. Императору и не снился такой архив. И даже эльфам не снился. Сведения об острове заколдованной девы я только в Тантлоне и видел. Правда, в разделе Высокохудожественного Вымысла, но это мелочи.
- Прекрасно, - усмехнулась девушка, - а они нас... не того?.. Не оприходуют?
Восьмой помощник министра, большой знаток внутренних дел ближайшего соседа Империи, поспешил заверить:
- Не бойся, не оприходуют, у них порядки строгие. Свободного иностранца, да еще чиновника Светозарной империи, никто и пальцем не тронет.
- А эльфа? - заинтересовалась Настя.
Флур засмеялся и спросил у Армана:
- Рассказать ей, что будет, если в Тантлоне косо посмотрят на эльфа?
- Не обязательно, - хмыкнула сыщица, - я сама знаю. Третья мировая война, или которая она тут у вас по счету...
Вопреки опасениям эльфа насчет слежки и прочих неприятностей, день закончился без происшествий. Постоялый двор, выстроенный неподалеку от пограничного поста, появился вскоре после заката - издали засверкал огнями, обещая долгожданный отдых и еду. Вдоль дороги через каждые пятьдесят шагов горели костры, чтобы клиентура ни в коем случае не разминулась с заведением.
