- Вставай! - заявил предводитель вражеской армии в самое ухо.
- Отвали, - беззлобно ответила сновидению Настя, - шагай себе дальше, я не против.
- Поднимайся, пьяница несчастная!
Ну конечно, Арман, чтоб его! Придерживая голову рукой, чтобы не потерять, сыщица попыталась сесть на кровати. Со второго раза получилось.
- Пей! - снова велел настырный эльф.
- Не могу, - простонала Настя, - и не хочу.
- Пей, говорю!
Пришлось перейти к угрозам:
- Еще одно слово о выпивке - и меня стошнит!
- Тебя и так стошнит, если не выпьешь.
В нос шибануло еловым запахом, и Арман чуть ли не силой заставил напарницу сделать глоток из фляги. Проклятье! Пресловутый эль крепостью почти не уступал спирту, внутренности обожгло, как огнем. Настя снова свалилась на мягкие подушки, попутно пытаясь вспомнить, откуда они взялись. Последнее, что прочно осело у нее в памяти - неизвестно чьи ноги в окованных железом армейских ботах, торчащие из-под деревянного стола на лужайке возле какой-то деревни. Об эти ноги она, кажется, и споткнулась...
Непонятно, сколько времени прошло после глотка елового напитка, но внезапно сыщица поняла - голова больше не болит, танки не грохочут, самолеты не летают, а измученный желудок уже мечтает о плотном завтраке вместо харакири. Бесформенные пятна и тряпки, маячившие прямо перед глазами, превратились в расшитый узорами балдахин. А вокруг появилась комната, по виду - как в хорошей гостинице. Сквозь узкое стрельчатое окно лился утренний свет. Воистину, народный эльфийский напиток способен творить чудеса. Возле занавески стоял виновник загадочных метаморфоз и заискивающе улыбался.
Сыщица удивилась, когда Арман успел так уменьшиться в плечах и отрастить пышный бюст, но спросить не успела, догадалась - эльф уже сбежал, а белобрысая девчонка в сереньком платье с декольтищем - это здешняя горничная.
- Госпожа хочет принять ванну? - спросила горничная.
Ее наивно-испуганное личико и гладко уложенные в скромненький пучок волосы плохо гармонировали с размерами выреза на платье. Только грудь выставлена напоказ не по адресу. Может, ее к эльфу посылали, или к восьмому помощнику министра, а она комнату перепутала, вот и боится? Спокойно, сударыня, вы не в моем вкусе!
- Хочу ванну! - кивнула Настя.
Еще она хотела одеться (знать бы, кто ее раздел?), хотела есть, и особенно сильно хотела домой. Как бы ни манили дальние странствия, джунгли, пустыни и бурные моря, в один прекрасный день понимаешь, что мир велик и прекрасен, но нет на свете уютней гавани, чем родной домашний диван. Жаль только, что приходит эта бесценная мысль где-нибудь в дебрях Амазонки, когда тебя уже доедают пираньи. Или, например, в дурацком мире, где полно всяких остроухих и нет ни одного нормального самолета.
Сообразив, что госпожа совсем не злая, просто нервная и обиженная на судьбу, служанка повеселела, стала разговорчивой. Настя вполуха прислушивалась к рассказам туземки. Та все больше хвасталась хозяйкой, баронессой Свенд, самой умной, красивой и грозной повелительницей, какая только может быть на свете.
Госпожа Араминта Свенд, если, конечно, считать все сказанное за чистую монету, и в самом деле сумела в нешуточной схватке отстоять для себя непыльное местечко под солнцем.
А началось все обыкновенно - белокурая шестнадцатилетняя красотка, жившая в родительском замке едва ли не затворницей, вдруг влюбилась. Места здесь дикие, от цивилизации далекие, всякое может случиться. Сын командира городского гарнизона был, конечно, для дочки хозяина партией так себе, но ведь сердце в семейные брачные проекты не вникает, когда делает выбор. Влюбленные не усмотрели непреодолимых препятствий для вспыхнувшей страсти и будущего соединения не только на сеновале, но и перед алтарем - она дворянка, он дворянин, хоть и из бедных. Но объявилось другое препятствие - брачное предложение какого-то барона из ближайших соседей и твердое намерение родителей Араминты его принять.
За несколько дней до свадьбы невеста решилась на отчаянный шаг. Она явилась к жениху, умоляя отказаться от намерения. Ответ барона Свенда навсегда запечатлелся в ее сердце, став отлично усвоенным уроком. О том, что он намерен взять, что желает, и не привык спрашивать мнения о своих желаниях у каждой встречной девицы. А если она решит упорствовать, то он с удовольствием объяснит ей значение слов "право сильного.
