- За что?!!
- За то, что я тебя видела и слышала! - подтвердила ущерб пострадавшая сторона.
Арман оглядел хозяина дома и понимающе кивнул. Новоявленный пленник закачался быстрее, но все равно долго молчал, собираясь с силами для дела нового и непривычного. А потом произнес с такой скорбной миной, будто его принуждали выпить ведро скипидару:
- Ладно. Был неправ. Больше не повторится.
- Попрошу без одолжений! - возмутилась Настя, но эльф уже принял извинения за нее, будто это его украли и склоняли к сожительству.
Махнув рукой на титулованного наглеца, он потащил девушку вон из комнаты. Позади раздался громкий стук - это перестало действовать заклятие маятника, и граф с размаху познакомился с полом. На сей раз не женским, а обыкновенным, паркетным.
- Подожди! - воскликнула Настя, - Дай нож!
Эльф догадался, в чем дело, и протянул кинжал, подаренный герцогом Тари. Сыщица в несколько взмахов распорола юбку:
- А теперь бежим по-человечески!
Выбравшись из графского дома и пробежав полквартала, хотя за ними никто так и не погнался, Арман дал спутнице передохнуть - распахнул перед ней дверь наемной кареты, обыкновенной, запряженной парой лошадей:
- Едем домой, на сегодня довольно развлечений. Считай, что это была разминка перед походом.
- Спасибо, ты подоспел вовремя, - призналась Настя, едва успев отдышаться, - а то мы уже обсуждали, как будем тайком закапывать меня в лесу.
- Даже так? Молодцы, обстоятельный подход.
- Но ты снова лишил меня удовольствия надавать пинков тому, кто этого заслуживает!
- Ничего, вернем пространственные дыры - будешь пинать, кого захочешь. Героям не отказывают в мелочах!
* * *
Как оказалось, время до отъезда Арман собирался провести вовсе не в особняке герцога Тари. Карета миновала центр города, выехала на мощеную камнем набережную одного из бесчисленных притоков Суары, и вскоре остановилась у двухэтажного дома.
Гостиничный двор отгораживала высокая кованая ограда с воротами, над которыми покачивалась вывеска "У крылатой собаки". Упомянутое животное обнаружилось во дворе, посреди клумбы. На потемневшем от времени постаменте возвышалась загадочная скульптура - изображенная в натуральную величину каменная дворняга с птичьими крыльями за спиной. Чем отличилась загадочная зверюга, заслужив себе памятник, на монументе не пояснялось, хотя и так легко догадаться - одно появление на свет эдакой помеси Тузика с горным орлом много чего стоит.
Дверь новым постояльцам открыла такая дива, что все голливудские звезды женского пола вымерли бы от зависти, увидев ее. Молодая женщина невысокого роста, миниатюрная и изящная, но не тощая, казалась ослепительной даже в простом платье и белом переднике. К тонким чертам лица не прикоснулось и малейшее несовершенство, темные косы, уложенные венцом, оттеняли нежный цвет кожи и блеск необыкновенной косметики - веки красавицы от ресниц до бровей будто присыпали серебряной пылью, нарисовав мерцающие стрелы вразлет до самых висков.
Бездонные глаза цвета фиалок вспыхнули радостью при виде Армана, и тут же сменили милость на гнев, разглядев его спутницу. Хозяйка "Крылатой собаки" презрительно вздернула точеный носик и уперлась руками в бока, там, где широкий пояс туго стягивал талию, подчеркивая и без того примечательный бюст.
- Добрый вечер, Мирика, - нисколько не смутившись, заявил Арман, - я обещал привести напарника, и вот мы здесь. Познакомься, это Анастасия!
- Очень рада, - улыбнулась хозяйка, обдавая гостью теплом февральского ветра, - вы, должно быть, устали? Я покажу комнату.
И, не говоря больше ни слова, шагнула назад, в полумрак.
- Какой чудесный макияж, - шепотом похвалила Настя, надеясь сгладить неловкость встречи. Говорила будто бы эльфу, но так, чтобы красотка услышала.
- Это не макияж, а серебристая пыльца, врожденная, - тоже шепотом ответил Арман, - у Мирики мама - фея.
- Ничего себе! - удивилась сыщица, и тихо добавила, заметив, как остроухий провожает взглядом спину и остальные части тела прекрасной хозяйки, - А кто у нее муж? Часом, не волшебник?
