- Как интересно! - произнес знакомый голос с балкона, - Непременно учту на будущее!
От неожиданности Настя вздрогнула и окончательно погубила ковер, уронив бутылку с вином. Впрочем, такое зрелище стоило чужого ковра.
На увитых зеленью балконных перилах восседал Арман. Вид у него был совершенно безмятежный, будто ничего особенного не случилось. За спиной у эльфа в невидимой магической преграде рваным контуром зияла дыра.
Граф Лус вцепился в рукоять кинжала, будто обычная железка могла помочь. Даже Настя знала - вскрыть волшебную защиту особой надежности, как банку с тушенкой, кому попало не под силу. Арман еще в Питере говорил, что магии не чужд, но чтобы до такой степени!..
Девушка великодушно успокоила похитителя:
- Не бойтесь, это по мою душу. Я ведь предупреждала!
Тот сам догадался, и рявкнул, пальцем указывая эльфу направление обратно в дыру:
- Вон из моего дома!!! Эй, охра...
Но охрана не услышала призыва, гневный вопль сам собой, безо всякой на то хозяйской воли, превратился в шепот. Арман взмахнул рукой, и разгневанный противник вдруг совсем поменялся в лице. Его ноги внезапно оторвались от паркета, обалдевший похититель воспарил вверх, в панике загребая конечностями воздух. А потом словно невидимый маятник начал отсчет времени - граф стал плавно раскачиваться, летать по комнате из угла в угол по длинной дуге.
Таким незабываемым зрелищем следует любоваться издали, и Настя посторонилась, чтобы не получить сапогами по голове. К тому же пленника воздушной стихии, судя по выражению лица, начала одолевать морская болезнь.
Довершая поражение, ремень с кинжалом лопнул и свалился на пол. Сыщица не возражала, если бы следом исчезли штаны нахала, и в таком виде он переместился бы на многолюдную площадь перед Мостом на Полуостров, где полеты, особенно с голым задом, запрещены под страхом ужасного наказания.
Эльф с интересом оглядел погром, напарницу в перепачканном платье и гостеприимного хозяина, парящего среди своих владений.:
- Вы знаете, кого привезли в свой дом? - спросил Арман у графа.
Надо отдать должное храброму летуну, он не забыл о фамильной гордости даже сейчас:
- Очевидно, вашу подругу страсти? - не переставая летать, он скрестил руки на груди и хрипло прошептал с таким спокойствием, будто речь шла о бутылке пива, - знаю, трогать чужое - дурной тон, но я готов посоперничать за нее по всем правилам, как велит традиция!
- С кем посоперничать? Не знаю, чья она подруга страсти, но мне известно, что ее нанял Светозарный император для выполнения особого поручения. Меня, кстати, тоже.
Арман протянул Насте свиток с красной печатью и сообщил:
- Я выхожу из дворца, ищу тебя, и что? Дежурный императорский осведомитель сказал, дама уехала в карете, на которой только ленивый не успел разглядеть гербы графа Луса! Ты решила развеяться?
- Я?!! - оскорбилась сыщица.
- Разве нет?
Настя невежливо ткнула в похитителя пальцем:
- Он меня украл! С применением силы, кстати!
Арман нахмурился.
- Не силы, а магии! - заоправдывался граф, но лучше бы он молчал.
- Магии? - эльф задумчиво осмотрел Настино запястье, - так-так-так, железный браслет, восьмицветная косичка заклинаний, одно плетение из запрещенных, парализующий эффект часа на полтора... И все это для похищения особы, состоящей на императорской службе? Штраф в пять тысяч золотых и лишение права публично носить оружие сроком на три года, если дело обошлось без последствий. Последствия были?
- Нет! - прохрипел граф, сообразивший, наконец, в какую историю влип.
- Как бы не так! Были! - возмутилась Настя и с удовольствием заметила, как вздрогнул бывший похититель, - Платье герцогини испорчено! А настроение - еще хуже!
- Не беда, договоримся. Граф скорее язык себе откусит, чем скажет, что встречал нас. Верно?
- Да, - Лус угрюмо кивнул, пролетая мимо.
С императорскими порученцами лучше не связываться, это и младенцу известно, а то и в самом деле заставят откусить себе язык.
- И извинится, - добавил эльф.
Из дальнего угла раздался возмущенный возглас:
