Весть о том, что девчонка-Новичок будет повторно преодолевать полосу препятствий, да еще с закрытыми глазами, мигом облетела Академию, и, пока Полина с Матвеем шли на исходную позицию, зрителей заметно прибавилось. Несмотря на внешнюю невозмутимость, внутри у Полины все дрожало от страха. Она проклинала себя за способность по собственной глупости вляпываться в неприятные ситуации.
— Успокойся, — посоветовал Матвей, — и не суетись.
Полина почувствовала, что и он волнуется.
— Прости меня, — попросила она тихо и, собрав волю в кулак, заставила себя забыть об усталости.
Полина быстро справилась с канатом и осторожно выпрямилась на карнизе. Вслепую удерживать равновесие было несложно, но первая же команда Матвея поставила ее в тупик.
— Пять, девяносто-восток, — произнес он.
Полина замерла. Она отлично помнила, что должна сделать по прямой десять шагов, а не пять.
— Пять, — с нажимом в голосе повторил Матвей, — девяносто-восток.
Внезапно вспомнив, что Учитель специально мог изменить направление движения, Полина поспешила подчиниться. Это было самым сложным — слепо подчиняться командам Матвея и не давать себе времени усомниться в правильности его приказов. Но все же она успешно прошла карниз, турники, маятник и трубу. Вместо «болота» Полине пришлось по-пластунски ползти в невесть откуда взявшейся траншее, наполненной вонючей жижей. Зато на «обезьяньем мосту» она сразу правильно захватила скользкую перекладину и ни разу не сорвалась. Перемахнуть через забор оказалось легче всего. Его высота осталась прежней, и Полина лишь повторила то, с чем неплохо справлялась на тренировках. Едва она коснулась ногами земли, как тишина, царившая во время испытания, взорвалась громкими криками зрителей. От неожиданности она вздрогнула и сорвала повязку. Аплодисментами Воины выражали ей свое одобрение, но она с тревогой ожидала решения Учителя.
— Зачет сдан, — объявил Учитель-Воин. — И по работе в паре тоже.
Полина с облегчением вздохнула и посмотрела на Матвея.
— Молодец! — сказал он и положил руку ей на плечо. — Я в тебе не сомневался. Почти.
По его голосу Полина поняла, что прощена, и улыбнулась. Вечером того же дня, после отбоя, в комнату к Полине заглянул Маркус. Матвей давно ушел, оставив ее наедине с учебниками, и Полина мужественно боролась со сном, пытаясь разобраться в модификациях биосинтеза генных структур.
— Ты одна? Чем занимаешься? — спросил Маркус с порога.
— Сейчас решу последнюю задачу и пойду баиньки, — ответила Полина, подавив зевок.
Маркус заглянул в ее тетрадь и сказал:
— Пиши: «модификация Элмига — это цитопроцесс». Все, теперь пошли со мной.
— Куда? — удивилась Полина. — Что-то случилось?
— Случилось, — усмехнулся Маркус. — Сидишь в своей комнате, как сыч. Пойдем, хоть с людьми пообщаешься.
— С какими людьми?
— С хорошими. Приглашаю тебя на костер. Тем более есть повод.
— Какой повод?
— Полина, — вдруг строго произнес Маркус, — мне казалось, что ты не зануда. Или мне это только казалось? Говорю же, пойдем. Отдохнешь, развеешься…
— Я спать хочу, — жалобно сказала Полина.
— Ничего, успеешь выспаться! Это ненадолго. Ну, ты идешь или мне тебя еще поуговаривать?
Маркус привел Полину в отдаленный уголок парка. На маленькой полянке горел костер, вокруг которого сидели несколько человек.
— А вот и мы! — громко сказал Маркус, подталкивая Полину вперед.
Навстречу ей поднялся незнакомый Ученик и приветливо протянул руку:
— Салют, Полина! Я — Игорь. Проходи к костру, присаживайся.
Оробевшая Полина машинально ответила на рукопожатие и окинула взглядом сидевших у костра ребят. Она узнала Влада, с которым познакомилась в библиотеке, кивнула Илье, а остальных ей представил Маркус. Кай был Новичком, как и она с Ильей, а Себастьян и Каспер — Учениками.
— Мы просто друзья, Полина, — сказал Игорь, — если хочешь, присоединяйся к нашей компании. Иногда мы собираемся все вместе, чтобы отметить какое-нибудь событие, как сегодня. Но чаще общаемся друг с другом в менее торжественной обстановке.
— Спасибо за приглашение, — улыбнулась Полина.
Илья подвинулся, освобождая ей место на бревне.
