— О, нет! Только не это! — пробормотала она.
После того как в библиотеке Полина обвела их вокруг пальца, и Лукас, и Егор вдруг перестали ее преследовать. Она продолжала сталкиваться с ними в столовой, в парке, в учебных корпусах, но оба Ученика дружно хранили молчание, совсем ее не замечая. У Полины были подозрения, что готовится новая каверза, но потом она решила, что ребятам просто надоело ее цеплять, и легкомысленно выкинула все из головы. Оказалось, она поторопилась с выводами, потому что сейчас намерения Егора и Лукаса не вызывали сомнений. Похоже, они ждали подходящего случая, чтобы довести начатое дело до конца.
— Что случилось? — удивился Ник, заметив испуг Полины.
— Не вмешивайся, — коротко бросила она брату и отправилась навстречу Егору и Лукасу, которые уже вышли на поляну.
— Так-так, принцесса на свидании, — насмешливо протянул Лукас вместо приветствия.
— Да-а-а, Воины ее, оказывается, не устраивают, — подхватил Егор. — Зачем же ты тогда поступила в Академию, принцесса?
— Давайте сразу к делу, — ледяным голосом сказала Полина. — Что вам от меня нужно?
— Ну что, Лукас, мы с тобой давно мечтали встретить нашу принцессу одну-одинешеньку в лесу. Может, подергаем ее за косички? — ехидно предложил Егор.
— Нет, лучше давай привяжем ее к дереву, и пусть она использует магию, чтобы освободиться, — отозвался Лукас.
— Что вам от меня нужно? — процедила Полина сквозь зубы, сдерживаясь из последних сил.
— А ты был прав, — вдруг сказал Егор. — Она действительно нас не узнала.
— Что? — растерялась Полина. — Так вы сводите какие-то старые счеты? Но я не помню…
— Принцесса, как же ты могла забыть? Айяй-яй… — покачал головой Лукас.
— Когда-то давным-давно мы вместе играли в песочнице и ты коварно растоптала нашу крепость!
Когда Полина поняла, что над ней продолжают насмехаться, она сжала кулаки и чуть было не бросилась на обидчиков, — чего, собственно, те и добивались, — но вдруг почувствовала, как Ник мягко сжимает ее плечо, словно призывая остановиться. Она не заметила, когда он подошел.
— Полина, у вас в Академии все такие мерзавцы? — спокойно спросил Ник.
— К счастью, только эти двое.
Полина не удержалась от язвительного ответа, прекрасно понимая, что за этим последует.
— Эй, ты кого назвал мерзавцами, Странствующий?
Не успела Полина и глазом моргнуть, как из главного действующего лица превратилась в обычного наблюдателя. Ник просто отодвинул ее в сторону, переключив все внимание Егора и Лукаса на себя. Несмотря на то что это была кратковременная передышка, Полина наслаждалась моментом. Было так приятно снова почувствовать себя под защитой старшего брата! Но как только прозвучал вызов на дуэль, она встрепенулась. Ей было хорошо известно, что Ник брал уроки фехтования у Конрада и тот признавал, что уровень его мастерства очень и очень высок. И если за годы странствий Ник не растерял навыки, то ребят ждал досадный сюрприз. Шпаги у Ника не было, и он поднял с земли свой посох — длинную крепкую палку, служившую ему опорой во время путешествий.
— Дубинка против клинка? — усмехнулся Егор. — Это будет весело.
— Право выбора оружия за мной, — напомнил ему Ник. — Поэтому поищи что-нибудь потяжелее своей волшебной палочки. И вообще, сэры, не хотите ли покинуть это оживленное место? Мне-то все равно, а вот у вас могут быть боо-ольшие неприятности.
Он подмигнул Полине в ответ на ее удивленный взгляд и проигнорировал яростные восклицания Учеников.
— Ты и про шпагу знаешь? — тихонько спросила Полина, пока Егор и Лукас приглядывали в лесу подходящую палку.
— Тебя это удивляет? Я же Странствующий.
Как только в глубине леса было найдено укромное местечко, Ник снял свой плащ и бросил его Полине. Егор отдал Лукасу шпагу и самодовольно улыбнулся. Он не сомневался в исходе поединка.
— Постойте! — спохватился вдруг Лукас. — У нас джайдеры, а что помешает воспользоваться магией этому… сыну леса?
— Странствующие не пользуются магией! — возмутилась Полина.
— Это не аргумент.
— Я — неземлянин, — спокойно сказал Ник. — Слышали о таких?
— Это правда, Новичок? — Лукас обратился к Полине, и та скрепя сердце подтвердила:
