Она замерла на месте, увидев на небольшой арене за амбаром Нэша Гриффина верхом на крепкой приземистой лошадке, скачущей за теленком. Кобылка не переставая грызла удила и мотала мордой.
Судя по всему, Нэш дрессировал пони для соревнований по связыванию быка. По мнению Кристы, лошадь была совсем еще неумелой. Она подбежала к быку слишком быстро, не оставив всаднику достаточно места, чтобы набросить на него лассо, и преследовала цель сзади, а не сбоку, как полагалось.
Вместо того чтобы отругать лошадь – как он когда-то ругал Кристу, – Нэш просто развернулся и начал все сначала, используя второго теленка из загона. Криста наблюдала, как Нэш, не слезая с лошади, открыл ворота на металлическом загоне с помощью прикрепленной к задвижке веревки и выпустил быка.
Хлестнув быка, чтобы тот бежал быстрее, Нэш пришпорил кобылу, заставляя ее преследовать теленка сбоку. Лассо, как волшебная палочка в руках фокусника, просвистело в воздухе и упало на рога быка: тот замер на месте. Когда Нэш спрыгнул с лошади, та отпрянула назад, удерживая лассо натянутым, но не очень туго.
Как заметила Криста, и на этот раз кобыла не показала отличного результата. Слабое натяжение лассо позволяло быку изменить положение, пока Нэш прижимал его к земле, стараясь связать животному задние ноги.
Даже на таком расстоянии Криста слышала низкий глубокий голос Нэша, похваливавшего лошадь, хотя та и не удерживала веревку так туго, как было необходимо. Вдобавок он одобрительно похлопал кобылку по шее.
На хмуром лице Нэша даже появилось нечто, напоминающее улыбку… пока он не перехватил взгляд Кристы. Выражение лица ковбоя сразу же изменилось. Очевидно, она вконец испортила ему настроение, вступив на его землю. Девушка никак не могла понять, почему ее появление вызвало столь враждебную реакцию.
Криста направилась к своей машине и села на водительское сиденье. Когда она вставила ключ в замок зажигания, спортивная машина сразу завелась. Она невольно оглянулась, чтобы еще раз посмотреть на мускулистого мужчину и его преданную собаку, силуэты которых выделялись на фоне яркого солнца. За внешней грубостью этого циника таился улыбчивый ковбой с добрым сердцем, который когда-то поднимал упавшую Сиротку Энни с земли, стряхивал с нее пыль, подмигивал и ободряюще улыбался ей. Но несчастный случай, пять лет назад произошедший с Леви в Лас-Вегасе, явно пробил брешь в душе Весельчака Гриффина.
Кристе было любопытно, почему Нэш винит себя в той трагедии. Во время ежемесячных визитов на ранчо Чулоса она постарается узнать это. Может, ей станет легче общаться с «драконом», когда она поймет истинную причину несчастья.
Криста уезжала по петляющей, как змея, дорожке от уединенного ранчо на берегу Огненной реки. Домик, который она арендовала, находился всего в пяти милях к западу от этой тихой заводи. Ей нравилось жить в сельской местности, хотя ее ближайший сосед оказался таким необщительным.
Новый дом Кристы не шел ни в какое сравнение с ультрамодным коттеджем в северной части Оклахома-Сити, но девушка любила деревенскую атмосферу. Сейчас проблема заключалась лишь в общении с придурковатой больничной инспекторшей да с ворчливым соседом. «Но ведь могло быть и хуже», – оптимистично напомнила Криста сама себе.
Она нажала на педаль газа, чтобы быстрее проскочить кручу, простиравшуюся по другую сторону луга. «Прошлое умерло», – снова напомнила она себе. Маленькая Сиротка Энни выросла, а ее рыцарь со сверкающими шпорами превратился в рычащего монстра.
«Кто бы мог подумать, что моя первая встреча с детской любовью окажется такой неприятной, – беседовала Криста сама с собой, сворачивая на шоссе, ведущее к дому. – И спасибо тебе, Нэш Гриффин. Теперь-то я уж точно изменилась полностью. Теперь не осталось абсолютно ничего, что мне хотелось бы помнить из прошлого».
