– Эй, Весельчак, – позвал Оле Андерсон. – Слышал, ты здорово выступил в Форт-Уорсе. Посмотрим, не забыл ли ты, как обращаться с быком и веревкой. Спорю на пять долларов, что ты уже не тот.
Нэш с трудом выдавил из себя подобие усмешки и направил Кривоногого со скотного двора. Ему будет несложно накинуть лассо на быка. Нужно только представить, что он затягивает веревку вокруг прекрасной шеи Кристы Делани. Судя по всему, ему проще живется, когда они с Кристой находятся во враждебных отношениях. После сегодняшней стычки в кабинете Леви Нэш будет вести себя словно «черт верхом на коне» в предстоящих соревнованиях со старыми приятелями.
Леви отключил секундомер и проверил, в какое время уложился Нэш, накинув лассо на шею быка, соскочив на землю и связав животное специальной веревкой.
– Черт побери, Нэш, ты выступил так стремительно. – Леви посмотрел на Оле, который с арканом наготове сидел на гарцующем вороном мерине, зажав в зубах веревку. – Теперь твоя очередь, Оле. Весельчак управился за десять секунд.
– Слава Богу, что Весельчак больше не участвует в турне родео, – ухмыльнулся Эйс Кетчем. – Иначе никто из нас не добился бы и малой доли славы.
Оле кивнул головой чоктоу Джиму, и тот выпустил из ворот быка. Пришпорив мерина, ковбой устремился на арену. Но каким бы искусным ни был Оле, сегодня ему не удалось обойти Нэша. У него ушло двенадцать секунд на то, чтобы кинуть аркан и связать быка.
– Кто сказал, что Нэш потерял квалификацию? – поддразнил Хэл дюжего ковбоя из Южной Дакоты.
Оле Андерсон весело пожал плечами и снял веревку с задних копыт быка.
– Ну ладно, Весельчак, ты обыграл меня в самом легком для меня соревновании…
И сразу замолчал, увидев, что Берни Брайнт вывел из скотного двора Папайю, на спине которого было установлено модифицированное седло. Все головы одновременно повернулись к Леви, который передал Хэлу секундомер. Все разговоры стихли, когда Хэл, Берни и чоктоу Джим посадили Леви на лошадь.
Нэш стоял, приоткрыв рот, и наблюдал, как Леви Купер зажал зубами веревку и приготовил аркан. Сердце Нэша сжалось, когда он снова увидел в Леви того ковбоя, которого назвали самым многообещающим новичком года и который находился на дороге к вершине славы, пока трагический случай в Глиттер-Галче не прервал его путь.
С одной стороны, Нэш едва сдерживал порыв подбежать к Леви и предотвратить опасность, грозившую ему во время езды верхом и возможного падения. Но с другой стороны, Нэш трепетал от восторга, что видит Леви опять в седле, пусть оно и с металлическими перекладинами и кожаными ремешками.
У любого, даже самого сильного мужчины, подкосились бы ноги, если бы он увидел радостную усмешку на красивом лице Леви, когда тот взглянул на Нэша. Нэш почувствовал, что у него комок подступил к горлу.
Возгласы одобрения раздались на арене, когда Леви кивнул в знак готовности заарканить быка. Нэш затаил дыхание, когда Папайя выскочил на арену с бешеной скоростью, благодаря которой в последние четыре года постоянно завоевывал титул лучшей лошади в соревнованиях по связыванию быка.
С гордостью и удовольствием Нэш наблюдал, как Леви кинул лассо. Аркан упал на рога быка, и Папайя тотчас же остановился как вкопанный, натренированный держать веревку туго натянутой.
И хотя Леви не мог соскочить с лошади и связать веревкой задние ноги быка, вокруг раздались аплодисменты.
Леви сиял, как пылающий факел.
– Черт возьми, друзья, не могу передать вам словами, как здорово снова чувствовать себя одним из вас. – Леви взглянул сверху вниз на Нэша, который уставился на приятеля с безмолвным восхищением. – Что скажешь насчет командных соревнований по связыванию быка? Есть желающие поучаствовать в товарищеских выступлениях?
Нэш вскочил на лошадь и подъехал к Леви.
– Когда ты?..
– Пока ты уезжал на родео, – перебил его Леви, довольно ухмыляясь. – Мы одолжили это седло. – Он не стал говорить, как именно удалось его получить. В ближайшее время лучше не упоминать имя Кристы Делани. – Я тренировался ездить верхом и бросать аркан, пока тебя не было дома, чтобы преподнести тебе сюрприз. Похоже, я выбрал для этого самое подходящее время.
