– Один отварной криб, будьте любезны.
Официант — шустрая пара отростков, на верхушках которых располагались глаза и крохотные пучки щуплец — сказал:
– Да, сэр! — и потопал прочь на своих негнущихся многочисленных ножках.
Нерт вытащил пухлый справочник из висящей на шее сумочки и обратился к предметному указателю.
– Посмотрим, — пробормотал он, — квишинг… квишинг.
– Там его нет, — изрек Арвин и, подняв крыло, принялся чистить зубастым клювом подмышку. Наконец Нерт воскликнул:
– Вот! «Квишинг, наряду с распрыскиванием миттлебрана, один из немногих запрещенных на Блестке видов деятельности. Он представляет собой электронное выворачивание живых существ наизнанку при помощи четвертого измерения. Часто первоначальное превращение осуществляется бесплатно, но впоследствии оператор (обычно, но не всегда мортам) требует значительную сумму за возвращение клиента в первоначальный вид. Являясь серьезным потрясением для большей части разумных форм, для мортамов, которые при необходимости могут вернуться в первоначальный вид без помощи механических приспособлений, квишинг — всего лишь слабый стимулятор».
Пока он читал, Арвин попытался смыться, но Нерт ухватил его за загривок и держал, несмотря на отчаянные попытки негодяя освободиться. Захлопнув книгу, Нерт медленно отложил ее.
– И что мне с тобой делать? — спросил он мортама.
– Отпустить меня. — Это прозвучало почти как вопрос.
– Будь Херби здесь, уж он-то бы знал, как поступить.
Полицейский — круглый волокнистый шар, похожий на перекати-поле с воткнутой в середку полицейской дубинкой, — вкатился в помещение. Нерт и Арвин — один нерешительно, другой испуганно — смотрели, как он пристроился за стойкой через два сиденья от них. Крылья Арвина слегка дрогнули, словно он собрался взлетать.
– Проблемы? — прошелестел полицейский. Трудно было проследить за его взглядом. Возможно, он смотрел сразу во всех направлениях. Арвин поглядел на Нерта. Нерт отпустил его и сказал:
– Нет. Все в порядке. Ведь так?
– Да-да… — Арвин затрещал крыльями и прослезился от благодарности.
– Рад слышать.
Официант, постукивая по полу, приблизился к полицейскому. Они углубились в оживленное обсуждение чего-то под названием «критот». Наконец полицейский велел принести ему один, и официант удалился.
Еще один официант остановился перед Нертом; огромная миска раскачивалась меж его отростками, словно птичье гнездо в ветвях дерева. Она была заполнена горячей фиолетовой жидкостью, окруженной белыми тестообразными кусочками. Внутри плавало нечто, похожее на уменьшенную копию Херби. Поверхность его была в крохотных черных крапинках, а пахло все вместе, словно неубранные вовремя отбросы. Нерт спросил:
– Что это?
– Отварной криб. Лучший в галактике. Нерт бросил на стойку несколько банкнот.
– Ешьте его сами. Желаю успеха.
Он вышел вместе с Арвином, по-прежнему обвивавшим его руку.
Уже когда они очутились на улице, Арвин спросил:
– Зачем ты это сделал?
– Что именно? — Нерт неторопливо шагал по направлению к Увеселительному центру.
– Сам знаешь. Ты мог заложить меня. Когда речь заходит о мортамах, фараоны готовы поверить практически чему угодно, особенно если в деле замешан квишинг.
Он перелетел на другую руку Нерта.
Тот сказал:
– Ты не понял. Я злился вовсе не из-за квишинга. Это же твой бизнес. Меня вывел из себя ураган, который ты поднял.
Арвин спрятал голову под крыло. Потом робко выглянул:
– Я очень тебе обязан.
Какое-то время они двигались в молчании. Нерт думал о Херби, который, дожидаясь его в номере отеля, пропустил это приключение. «Бедный Херби!» Беспокойство за друга вновь охватило его.
– Эй, Арвин, — Нерт внезапно остановился. — Ты не знаешь, как найти хорошего доктора?
– Доктор? А как же, я знаю одного доктора! Он нужен лично тебе?
– Нет, моему другу Херби. Нерт описал состояние приятеля. Арвин произнес:
– Звучит серьезно. Пошли, мы его прямо сейчас и отыщем.
Он отцепился от руки Нерта и заскользил по улице, да так быстро, что Нерт потерял его из виду, пока тот, трепеща крыльями, не завис в воздухе.
– Я не могу следовать за тобой на такой скорости. Почему бы тебе просто не рассказать мне, куда двигаться, а дальше я уж и сам справлюсь.
