В комнате оказалось достаточно прохладно. Линда ненадолго вышла в прихожую и вернулась с парой зимних курток от L. L. Bean, отороченных искусственным мехом. Одну из них она надела сама, прямо на голое тело, а вторую накинула на плечи склонившемуся над компьютером Майклу. Затем Линда выглянула в окно: ночную тьму за стеклом не нарушал ни единый огонек. Поблизости не было ни одного жилого дома. Во многом именно из-за этой уединенности они с Майклом и выбрали для своего проекта эту давно заброшенную ферму.
— Как думаешь, Номер Четыре догадывается, который час? — спросила Линда.
— Уверен, что нет, — ответил Майкл, а затем, помолчав, добавил: — И если уж мы с самого начала так ее запутали, то нужно и дальше держать ее в неведении. Ты, главное, сама не давай ей подсказок. Корми ее нерегулярно, через разные промежутки времени. Ни в коем случае нельзя допускать того, чтобы она поняла, когда ей приносят завтрак, а когда обед или ужин. Тебе, кстати, самой так будет проще: давай ей подряд несколько раз какие-нибудь мюсли, а потом гамбургеры, тоже один за другим. Она тогда совсем запутается.
— Да знаю, знаю я все это, глупенький ты мой, — ласково сказала Линда.
Майкл лишь улыбнулся в ответ. Ему очень нравились эти минуты, когда они вдвоем с Линдой обсуждали все более изощренные способы манипуляции Номером Четыре. Эта составляющая работы над проектом нравилась ему, пожалуй, больше всего. Кроме того, такие разговоры заводили Линду, отчего их секс становился еще более страстным. Если же эмоции хотя бы чуть-чуть угасали, Майкл всегда знал, что́ нужно сделать, за какие ниточки подергать, чтобы их с Линдой чувства запылали с новой силой.
Он положил руку на джойстик, помеченный кусочком белого скотча с цифрой 3, и слегка повернул его. Изображение на одном из мониторов тотчас же немного сдвинулось, и на экране появился предмет, лежавший на полу в подвале, в нескольких шагах от кровати со стороны, противоположной туалету. Еще одно чуть заметное движение джойстиком — и изображение непонятного предмета чуть приблизилось.
Линда села рядом с Майклом и, придвинув к себе одну из клавиатур, стала быстро набирать какой-то текст.
На главном мониторе — том, на который выводилось изображение, передававшееся в данный момент зрителям, — внизу экрана, прямо поверх Дженнифер, по-прежнему медленно шедшей по комнате, стали появляться набранные Линдой фразы.
«В комнате есть некий предмет, который Номер Четыре должна найти… Что же это такое?»
Майкл дал панорамный вид подвальной комнаты с камеры 3 и при помощи «зума» еще немного приблизил изображение какого-то непонятного бесформенного пятна, находившегося на самой границе той зоны, куда могла дотянуться Дженнифер. Девушка была в этот момент на расстоянии нескольких шагов от этого предмета и обнаружить его смогла бы только при одном условии: если бы продолжила методично осваивать имеющееся в ее распоряжении пространство и попыталась четко определить для себя границы своего нового мира.
Линда вновь склонилась над клавиатурой, и на экране появилась новая надпись:
«Найдет ли Номер Четыре этот предмет?»
Майкл рассмеялся.
— Давай продолжай, — ободряюще прошептал он Линде.
«И если найдет, станет ли Номеру Четыре от этого лучше?»
Линда продолжала лихорадочно набивать фразу за фразой:
«Или, наоборот, только хуже?»
— Молодец. Теперь задай им вопрос, — сказал Майкл.
Линда вывела на экран одну из заранее заготовленных таблиц. Несколько нажатий на клавиши — и в большой ячейке слева появился вопрос:
«Найдет?»
Кликнув мышкой на квадратик справа, зрители могли высказать свое согласие с этой точкой зрения.
«Не найдет?»
Рядом точно такой же квадратик.
Следом в таблице появились еще два вопроса.
«Станет лучше?»
«Станет хуже?»
Линда повернулась и посмотрела на один из вспомогательных экранов. На нем электронный счетчик голосов начал выдавать стремительно меняющиеся цифры полученных ответов.
— Похоже, зрители в нее поверили, — сказала Линда, задумчиво глядя на растущие столбики процентной диаграммы ответов. — Зато тех, кто считает, что эта штука ей поможет, и тех, кто думает, что ничего хорошего находка ей не принесет, — примерно поровну, — с улыбкой прокомментировала Линда результаты голосования. — Не зря мы с тобой придумывали все эти интерактивные штучки. Только посмотри, сколько людей считают себя уже не только зрителями, но и в какой-то мере соучастниками происходящего! Я уверена, что тех, кто проголосовал, теперь за уши не оттащишь от экрана.
