Сталин вызвал Георгия к себе. В Кремль въезжали в полной темноте. Вдруг резкий свет карманного фонарика ударил Георгию в лицо. Машина остановилась. В подошедшем военном я узнал начальника управления охраны генерала Власика. Поздоровались.
— Верховный Главнокомандующий приказал встретить и проводить вас к нему на квартиру.
Георгий вышел из машины и направился за генералом.
Расспрашивать не стал, зная, что ответа на интересующие его вопросы все равно не получит. Войдя в столовую, где за столом сидели Сталин, Молотов, Щербаков, Маленков и другие члены Политбюро. Георгий сказал:
— Товарищ Сталин, я опоздал на один час.
Сталин посмотрел на свои часы и проговорил:
— На час и пять минут. — И добавил: — Садитесь и, если голодны, подкрепитесь.
Верховный Главнокомандующий внимательно рассматривал карту обстановки под Ленинградом. Присутствующие сидели молча. Есть Жуков не стал и тоже молчал. Наконец Сталин оторвался от карты и, обращаясь к нему, заметил:
— Неплохо получилось у вас с ельнинским выступом. Вы были тогда правы. — Затем Верховный сказал: — Мы еще раз обсудили положение с Ленинградом. Противник захватил Шлиссельбург, а 8 сентября разбомбил Бадаевские продовольственные склады. Погибли большие запасы продовольствия. С Ленинградом по сухопутью у нас связи теперь нет. Население оказалось в тяжелом положении. Финские войска наступают с севера на Карельском перешейке, а немецко-фашистские войска группы армий «Север», усиленные 4-й танковой группой, рвутся в город с юга.
Верховный замолчал и вновь обратился к карте.
Кто-то из членов ГКО заметил:
— Мы здесь докладывали товарищу Сталину, что командование Ленинградского фронта едва ли сумеет выправить положение.
Сталин осуждающе посмотрел на говорившего, но продолжал молчать, устремив свой взор на карту. Неожиданно он спросил:
— А как вы, товарищ Жуков, расцениваете обстановку на московском направлении?
Георгий понял его и уловил мысль, связывающую воедино положение на разных фронтах, однако ответил не сразу.
— Думаю, что немцам в настоящее время необходимо основательно пополнить свои части. По данным пленных, захваченных из войск группы армий «Центр», противник имеет очень большие потери. В некоторых частях они достигают пятидесяти процентов. Кроме того, не завершив операцию под Ленинградом и не соединившись с финскими войсками, немцы едва ли начнут наступление на московском направлении… Но это, конечно, мое личное мнение. У гитлеровского командования могут быть иные расчеты, иные соображения. Во всяком случае, нам нужно быть всегда готовыми к упорным оборонительным действиям на московском направлении.
Сталин удовлетворенно кивнул, затем без перехода спросил:
— Ну, как действовали части 24-й армии?
— Дрались, товарищ Сталин, хорошо, — ответил он, — особенно 100-, 127-, 153– и 161-я стрелковые дивизии.
— А чем вы, товарищ Жуков, объясняете успех этих дивизий и как оцениваете способности командно-политического состава армии?
Георгий высказал свои соображения. Минут пятнадцать Сталин внимательно слушал и что-то коротко заносил в свою записную книжку, затем воскликнул:
— Молодцы! Это именно то, что нам теперь так нужно. — Затем, без всякого перехода, вдруг добавил: — Вам придется лететь в Ленинград и принять от Ворошилова командование фронтом и Балтфлотом.
Предложение это явилось для Георгия полной неожиданностью, тем не менее он ответил, что готов выполнить это задание.
— Ну, вот и хорошо, — заключил Сталин. — Имейте в виду, — продолжал он, — в Ленинграде вам придется перелетать через линию фронта или через Ладожское озеро, которое контролируется немецкой авиацией.
Затем Верховный молча взял со стола блокнот и размашистым твердым почерком что-то написал. Сложив листок, он подал его Георгию:
— Лично вручите товарищу Ворошилову эту записку.
В записке значилось: «Передайте командование фронтом Жукову, а сами немедленно вылетайте в Москву».
Перед тем как уйти, Георгий обратился к Верховному с просьбой разрешить взять с собой двух-трех генералов, которые могут быть полезны на месте.
— Берите, кого хотите, — ответил Сталин. Затем, немного помолчав, он сказал: — Плохо складываются дела у Буденного на юго-западном направлении. Мы решили заменить его. Кого, по вашему мнению, следует туда послать?
