Гонец едва переводил дух.
- Скуронд!.. Скуронд напал на нас! – вымолвил он наконец.
Все насторожились. Скуронд – Тёмная Страна – лежала к западу от Илиантэ, под сенью вечных туч. Скурондцы частенько нападали на Илиантэ. До сих пор воины–пограничники умели дать им отпор, так что к этому все уже привыкли. Но сейчас в голосе гонца звучало отчаяние.
- Они напали внезапно, – задыхаясь, докладывал он. – Их несметное число! Пограничные заставы уничтожены… Они наступают!.. Мы не можем их остановить!
Тут уже все перепугались. Уничтожив Илиантэ, враг без труда доберется и до других восточных стран. Мелкие дрязги были позабыты. Короли заспешили домой.
- Нужно собрать армию, – говорили они.
- Нужно укрепить замки…
- Оружие…
- Продовольствие…
- Сколько еще продержатся? Неизвестно…
Один король Илиантэ оставался неподвижен. А король Каллистэ, обращаясь к гостям, сказал:
- Вам нужно поспешить со своими войсками в Илиантэ! Лучше встретить врага на чужой земле, чем ждать его к себе в гости!
Короли мрачно покосились на юного государя и ничего не ответили. Король Каллистэ положил руку на плечо несчастного правителя Илиантэ, а тот поднял помертвевшее лицо и, посмотрев в глаза юному королю, молвил:
- Я наказан!.. Простите меня…
- Я еду с вами! – воскликнул юный король.
Он кликнул военачальников и вельмож, они толпой окружили своего государя. Он отдал им несколько приказов и устремился прочь из Тронного зала, увлекая за собой немного воспрянувшего духом короля Илиантэ. За ними поспешили остальные короли, которые не верили своим ушам. Но вскоре поверить им пришлось: в королевском замке грозно запели рога, созывая войско на битву.
Уже сидя в седле, король Каллистэ еще раз обратился к трем королям:
- Прошу вас, государи! Помогая Илиантэ, вы спасете себя!..
Но короли угрюмо промолчали. А маленькое войско Каллистэ двинулось в поход.
***
Государь Каллистэ прекрасно понимал, что надежды на победу у него мало. Более того, он был почти уверен, что в Илиантэ его ждет смерть. Одно утешало его: защищая Илиантэ, он давал возможность своей собственной стране подготовиться к приходу врага. Скурондцы стремительно наступали. Силы воинов Востока таяли. Остатки восточного войска во главе с обоими королями были заперты в королевском замке Илиантэ. Ясно стало, что осажденные долго не продержатся. Поражение казалось полным. Войско Каллистэ готово было взбунтоваться.
- Зачем он привел нас сюда? – говорили воины, разумея про себя своего государя. – И вот теперь мы погибаем ни за что!
- Мы погибаем за нашу страну! – сказал король, услыхав эти толки. – Вы видите, сколько их. Если бы нас не было здесь, они давно уже были бы в Каллистэ!
- Они скоро будут там! – крикнул кто-то. – Мы не убережем ни чужую страну, ни свою!.. Наша жертва напрасна! Не лучше ли сдаться?
Эти слова едва не стали роковыми. Кто-то уже ринулся поднимать белый флаг…
- Вы не в себе! – вскричал король Каллистэ, – Сдаться Скуронду?! Уйти в страну зла по своей воле?! Лучше сто раз умереть!..
Кое-кто испугался этих слов, но нашлись и те, кто сказал королю:
- Вот ты иди и умирай!
- За этим дело не станет, – промолвил король, взглянул на своих воинов и более не произнес ни слова. Выхватив меч, он побежал на подмогу сражающимся. Увидав, как он рубится на крепостной стене бок о бок с пятнадцатилетним принцем Илиантэ, многие устыдились. Но некоторые побежали к воротам, желая открыть их и впустить врага. Защитникам замка пришлось обороняться и от скурондцев, и от своих. Увидав это, юный сын короля Илиантэ заплакал.
- Держитесь, Ваше Высочество, – сказал ему король Каллистэ, – умрем достойно!
- Вы мой друг навсегда, навсегда! – ответил мальчик.
Казалось, вся ярость врага обрушилась на них двоих. Король и принц сражались из последних сил. Мальчик от усталости едва держал меч. Заметив грозящий принцу удар, король Каллистэ успел заслонить его. Сам король боли не почувствовал. Он продолжал бой, покуда рука не опустилась сама, а взор не заволок туман. В последний миг он услыхал, как на востоке затрубили боевые рога: короли Велибора, Каллиэна и Аэдды все же пришли на помощь…
