Ботинок был так близко. Мила вспомнила эсэсовские ботинки под Курском, где она их во множестве повидала. Внезапно воспоминания, так долго сдерживаемые, непроизвольно нахлынули приливной волной из подсознания, куда она их попыталась запрятать.
Подразделение называлось «группой для выполнения особых задач»; оно представляло собой самых метких стрелков, собранных со всего южного фронта, не только ветеранов Сталинграда, но и тех, кто сражался под Ростовом, Севастополем, Харьковом, Киевом — везде, где занимались своим ремеслом снайперы. Хотя большинство, как и Мила, было из армейских частей, операцией руководила госбезопасность. Такое могло прийти в голову только НКВД.
— Завтра, — объявил политрук, — двенадцатого июля, столкнутся две танковых армады. Взгляните на карту, товарищи, и сами убедитесь в том, что это неминуемо. 2-й танковый корпус СС двинет вперед восемьсот Т-IV и «Тигров», а мы встретим их полутора тысячами Т-34 5-й гвардейской танковой армии. Это будет величайшее танковое сражение в истории, и вам выпала высокая честь участвовать в нем.
Они находились в деревне Прохоровка на южной оконечности выступа, в который с двух сторон вгрызлись немецкие танковые клинья, чтобы его отсечь, а затем уничтожить. Несмотря на то что на земле творилась полная неразбериха, общий рисунок битвы был прост: немецкие войска стремились встретиться, чтобы отрезать и окружить выступ, превратив его в «котел», а затем уничтожить оказавшихся в нем сотни тысяч советских бойцов. И от танкистов 5-й гвардейской армии зависело, чтобы этого не случилось.
— Ровно в четыре утра вы распределитесь по танкам, и они начнут выдвигаться по полю в сторону деревни. На каждом танке вас будет по пять человек. Вы будете находиться на броне, как на протяжении всей войны это делают наши героические танковые десанты. После того как рассветет, вы в какой-то момент вступите в бой с немецкими танками. Те из вас, кто останется жив во время перехода под огнем немецкой артиллерии, дождутся, когда танковые армии полностью ввяжутся в бой, после чего спешатся и займут позицию для стрельбы, за подбитой машиной, в роще, в кустах, в воронке.
Вы увидите перед собой поле, покрытое подбитыми танками. Вам предстоит особая задача. Вы будете отмечать, где останавливаются подбитые немецкие танки. Подбитый танк может загореться, а может и не загореться. Это зависит от места попадания и от тысячи других факторов. Если танк не загорится, экипаж откроет люки, покинет подбитую машину и побежит обратно к своим позициям, чтобы получить новый танк и вернуться в бой. И ваша задача, товарищи снайперы, будет состоять в том, чтобы не дать немецким танкистам добежать до своих позиций. Убивайте их без пощады! Мстите им за зверства, за жестокость, за то зло, которое они принесли, вторгнувшись в нашу Родину, мстите за разоренные деревни и города! Вот ваша святая задача.
Но также я хочу кое о чем предостеречь вас. Как я уже сказал, немецкие танки будут загораться или же нет, в зависимости от того, куда попадет снаряд. Если танк загорится, возможно, весь экипаж или кто-то из его членов вылезет из люков. Скорее всего, эти люди будут объяты пламенем. Вероятно, вам уже приходилось в прошлом видеть, как человек сгорает заживо, и вы знаете, что зрелище это не из легких.
Однако ваши сердца должны оставаться каменными. Чисто по-человечески вы ощутите порыв проявить милосердие и положить конец страданиям, всадив пулю в кричащую, прыгающую фигуру. Под страхом смерти вам запрещается добивать горящих немецких танкистов. Вы должны полностью сосредоточиться на целых и невредимых немцах. Также вам запрещается тратить время и патроны на наших танкистов, объятых пламенем. Завтра на поле боя будет действовать приказ номер 270. Помните: ни один патрон не может быть израсходован из чувства сострадания.
Согласно сталинскому приказу номер 270 родственники дезертиров и изменников несли ответственность за совершенные ими проступки. Мила мысленно презрительно фыркнула, поскольку из ее близких родственников в живых не осталось никого.
Через несколько часов она, ухватившись за скобу, взобралась на броню Т-34 (командир танка, светловолосый парень лет двадцати, чем-то напомнил ей брата Гришу). Взревев двигателем, танк в предрассветных сумерках выехал из деревни в окружении легиона своих братьев, выстраивающихся в огромный клин, растянувшийся, покуда хватало глаз, и вся эта армада двинулась навстречу немецким орудиям, навстречу другой танковой армии. Бронированные чудовища, чуть задрав стволы пушек, подобно стаду динозавров мчались вперед, взбирались по склону холма, без остановки форсировали на полной скорости ручьи, ломали деревья, изрыгая черный дым и взметая гусеницами комки земли.
